“阁下无须忧虑，若诚心想在此处立一番事业，薛某自会大力相助。”
  “薛大人一心为民，真让在下感动，那在下再四处走动走动，改日再来拜访大人。”
  “好。”薛元涛脸上满是笑意，站起身来，将严思语送出了门，看着他离去，方才折回院中。
  “阜洪。”
  “小的在。”
  “你去查查，这个严敬到底是什么来头。”
  “是，大人。”
  能在肃州城稳坐刺史之位数年，薛元涛自然也不是个简单的人物，他手中掌握着一套自己的信息网络，能在第一时间搞明白，跨进肃州城每个人的底细。
  那个严敬，表面上看去温文尔雅，毫无杀伤力，眸中却总是跳荡着一股精气，绝非是底层老百姓。
  莫非——
  薛元涛心中一咯噔，额头上的汗嗖地便下来了，但他转念一想，又立即否定了自己刚才刹那闪过的念头——肃州离京城几千里地，料来百姓们掀起的这点风波，还不足以惊动朝廷，况且自己，况且自己……
  薛元涛心中惊疑不定，盘算来盘算去，正不知如何是好，师爷走过来：“大人。”
  “何事？”薛元涛几乎是条件反射般地道。
  他很少这样，故而师爷自己倒是被惊了一跳。
  薛元涛意识到自己的失态，咳嗽一声道：“说吧，何事。”
  “大人，流氓头目陆三在外面等着您呢。”
  薛元涛“哦”了声，脸色显得很难看：“他怎么在这个时候跑来了？你去，打发了他。”
  “大人，”师爷有些为难，“陆三是个什么角色，您又不是不知道，倘若他闹起来——”
  “闹起来又怎样？关到大狱里去！”师爷顿时不作声了。
  薛元涛显得很烦躁，来回走了两步，方有些咄咄逼人地道：“去，问他到底想干嘛。”
  “他说了，要五百两银子。”
  “什么？！”薛元涛差点跳起来，“五百两？！”
  “嗯。”见薛元涛满脸难色，师爷压低声音道，“大人，我看还是给他吧，就当为自己消灾免祸。”
  薛元涛默然良久，才哼了声，转头走了。
  师爷知他是允可，也转身走了，自去办理。
  阜洪回到衙门里时，已经是晚上。
  “查清了吗？”
  “没有。”阜洪摇头。
  “嗯？”
  “这个人，好像只是一个过路客，前天晚上坐着辆马车进城的，进城后住在来福客栈里，我找客栈的掌柜打听过，他们只有主仆二人，连日来走街串巷，似乎，真的只是准备开店做生意。”
  薛元涛听罢沉吟，轻轻拈着自己下巴上的胡须，不过他到底小心谨慎，吩咐道：“这样，你且带两个衙役去，作百姓打扮，仔细查看他们的一举一动，再来报。”
  “是，大人。”
  来福客栈内，严思语盘膝坐在床上，脑海里闪过在肃州城看到的一幕幕。
  为什么闹事的百姓们突然消停了？
  而薛元涛的肚子里，又藏着什么？
  秦三元站在旁边，忽然忍不住，掩唇打了个呵欠。
  薛元涛抬头看他一眼：“如果困了，去睡吧。”
  “大人……”秦三元不好意思地搔搔后脑勺。
  “没事。”严思语摆摆手，“正好有些事，我想一个人静静，仔细想想。”
  “那，三元告退。”
  且说秦三元去后，秦思语苦不得计，看起来，还是得明日清晨再出去走动走动。
  第二天，店伙计送来简单的饭菜，主仆俩吃了，严思语带着秦三元出了客栈，可没走多远，便感觉身后有人盯梢，他当即停下，走到一个摊子前，佯作细看上面的摆设。
  背后那双眼睛一直没有离去，严思语一思忖，索性带着秦三元进了茶楼子，坐下听起曲子来。
  眼见着时光渐近晌午，盯梢的人终于忍不住，自己走了，严思语抬手让秦三元凑近他耳边，压低声音吩咐了几句话，秦三元点点头，起身去了，严思语却仍然坐在原处听戏。
  约摸过了两刻钟功夫，盯梢的人回来，见严思语还在，也就没在意旁的。
  就这样，严思语听了一天的戏，眼见着天色擦黑，方才起身整整衣衫，慢条斯理地出了茶楼，哼着小曲儿去了。
  回到客栈中，足等了两个小时，秦三元方才回来。
  “怎么样？”
  “大人，我打听过了，昨儿个有一批无赖，挨家挨户上门恐吓百姓，闹得百姓们鸡犬不宁，百姓们有苦难言，只能服从州衙的淫威。”
  “原来是这样。”严思语的眉头紧紧地皱了起来——自古以来，民告官便要承受极重的刑罚，而现在，薛元涛很明显，已然控制了整个局面，只要没人闹，事情消消停停也就过去了，倘若自己打马虎眼，不追究此事，那——
  严思语站起身来，在屋里来来回回地走着。
  现在，他可是站到了两难之间——一方面薛元涛是不是贪污，还没有查实，另一方面，就算查实，没有人出来当被告，那薛元涛的位置还是稳如泰山。
  也就意谓着，所有的风波，都已经平息了。
  那么自己呢？是继续调查下去，还是就这样打道返回京城，向皇帝禀报？对于这样的结果，皇帝又是否会满意呢？
  思索了一夜，仍然无结果，第二天起来，严思语决定到郊外散散心，一来引来跟踪者的注意，二来看有没有别的收获。
  五月了。
  郊外一片碧草青青，田地里的麦苗已经开始微微泛黄，严思语慢慢地走着，忽然听田垄之下，传来一阵十分微弱的呻吟，他蹲下身子一看，却见沟里躺着个面黄肌瘦的妇女，怀中还抱着个孩子。
  严思语赶紧叫过三元，让他把妇女给背了上来。
  那妇女已经命若游丝，严思语也顾不得男女之防，赶紧急救。
  没一会儿，妇女醒了过来，两眼仍然显得黯淡无光：“狗，狗儿……”
  “你先撑着点，”严思语口吻温和，“我已经让人去寻牛车，把你们拉回城里。
  妇女像是根本没有听懂他的话，只是黯淡无光的眼瞳里，流露出一丝微光。
  没一会儿，秦三元便寻来一辆牛车，主仆俩合力将母子俩抬上车，往城里而去。
  待到了客栈，严思语又令人找来大夫，为其施诊。
  大夫仔细瞅了瞅，摇头：“这不是病，都是饿的。”
  “饿的？”
  大夫的表情很麻木：“如今这肃州城里，十户有九户闹着饥荒，饿死个把人，也不算什么稀奇事。”
  严思语的脸色顿时变得难看起来，让秦三元付给大夫诊费，自己走到桌边坐定，等着那妇女醒来。
  直到大半夜，妇女方才睁开眼，略略恢复了神智，一翻身，便要向严思语下跪。
  严思语赶紧止住她，让秦三元去端饭菜。
  那妇人见了饭菜，浑身顿时像凭添了无尽的力量，扑上去端起碗，竟连筷子也不拿，就用手抓着，大吃大嚼起来。
  可她只吃了两把便停下，扶起孩子，用竹筷挟起菜蔬，一点点喂进他口中。
  很快，孩子也恢复了力气，只是对眼前的一切很是迷茫。
  严思语这才道：“你们是哪儿人？”
  “肃州郡人，家，在方家巷里。”
  “家里都有什么人？”
  “就我和孩子。”
  “孩子他爹呢？”
  “他爹？”妇人一听这个，眼泪“唰”地就下来了，“他爹……前两天丢下咱们娘儿俩，独自逃走了。”
  “什么？”严思语一听，顿时气不打一处来——天下还有这么混帐的男人？
  “这也怪不得他，咱们娘俩身子弱，走不得远路，他出去，说不定还能找条活路。”
  严思语听她这么说，不由轻轻地叹了口气。
  “你家今年收的粮食呢？”
  “都，都交了……”
  “交了？一点都没留下？”
  “是，”妇人垂眸看着地面，“因为咱们家，去年还欠了衙门赋税。”
  “去年肃州衙收的几成？”
  “三成。”
  “前年呢？”妇人抬起头来，很奇怪地看了他一眼，“一直都是三成。”
  “既然肃州衙的赋税如此之重，你们为何不上告？”
  “告？”妇人凉凉一笑，“状子递到上面，全被打了回来。”
  “那就去京城！”
  妇人低下头，忽然不言语了。
  严思语知道，这里面定有文章，但估计问这妇女，却也问不出什么来。
  “你们且好好休息吧。”他说完，站起身来，走出了客房。
  看起来，肃州的情况，比自己想象的还要复杂，该怎么办呢？
  ……
  “三元。”
  “大人？”