马氏这里刚接了沈柳容回来，饭还没吃，两个荤菜两个素菜一个汤，正叫着沈寒香过来一起吃，听老太太来了，众人都丢了碗筷起来问安。
  沈母叫了起身，于上方坐了，摆手道：“你们吃你们的，我就来看看，你们说着话热闹，我才不算白来。”
  本来要细问沈柳容跟着徐荣轩读书觉得如何，徐氏那边住着如何，吃得如何，却碍着沈母，没得可说了。
  沈寒香给沈柳容盛了碗鲜鲫鱼汤，笑道：“你不是爱喝这个，就多喝些。”
  沈柳容有得吃便懒怠说话。马氏问过沈母可要吃些什么，沈母见桌上有板鸭，便道：“将鸭肉夹一块好咬的来，我也凑着尝个味。”
  马氏示意沈寒香去，沈寒香便给沈母夹了，沈母咀嚼时，沈寒香便捧着个瓷碗在旁等着，沈母嚼足了味，吐出鸭肉来，要水漱口。
  沈寒香便又捧了粗茶与沈母漱口。
  “蓉丫头，你过去同你娘说会话再来。”沈母道。
  沈蓉妍才一出去，沈母便道：“香儿不是祖母养大的，与我不亲，却不该这么大事也不向我说一声，我老脸老皮子的如今都丢到李家去了。”她叹了口气，“不该做你们小辈儿的主，安安生生坐着等死才是正理，省得都瞒着我。”
  沈寒香忙放了筷子，向沈母跪了，垂着脸道：“祖母说哪里话，让老祖宗心里不痛快了，岂不是该死了。”
  沈母既不叫起也不说话，足让沈寒香跪了一刻钟，马氏在旁想要开口却又不敢开口求情，沈柳容爬到沈母身边席上，在席上向沈母跪着。
  “祖母莫生气。”
  他抚了抚沈母的背。
  沈母这才叫沈寒香起来，拉住她的手，细细打量她一番，“祖母不知道你是个有心气的，不过这亲事不好攀附，还要从长计议。”
  沈寒香闭口不答。
  沈母嘴角下拉，正待发作，沈寒香又跪了下去：“素来我是不会说话的，老祖宗既说了，今日不得不说，婚姻之事，但凭父母之命。做女儿的，不过如同无根之萍，全凭安排罢了。且不说眼下事情未成，既不曾议定下定，婆家也尚未来看，老祖宗就说我要攀附，当真冤枉。确是人生来是什么身份，就该哪样的命，但当年祖父若不是不甘心做个庄稼人，一心向祖师爷求学，岂不是一世的泥腿命？”
  见沈母没有动气的意思，沈寒香方续道：“李家原没有要娶我的心，不过见到入了女德博个美名而已，为这般小利蝇营狗苟，究竟看轻了沈家。”
  “那你与忠靖侯家的小公子，究竟如何了？”沈母缓了语气。
  沈寒香一愕，随即跪拜道：“止乎于礼，从无逾矩之处。”
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  ☆、闲话
  沈母端坐着，却没说话。
  沈柳容在傍坐着，马氏朝南雁一个眼色，南雁便捧了花胶红枣炖的鸡汤来，本预备给马氏吃的，这时亦顾不得了。
  马氏欠了身朝沈母禀道：“老夫人莫怪香儿了，实是妾的不是，她下午便要去向老夫人问安请告此事的，妾想前几日得了些花胶来，补血滋养是最得宜的，便要她等这碗汤好了，大抵也便是掌灯时候，老太太一定不曾睡下，好让她带了去。不曾想老夫人先过来了。”
  南雁将汤奉上，沈寒香捧来，跪直身却未敢动。直至听沈母道：“拿来我尝尝。”这才缓了口气，随沈母示意坐到她身边亲手喂了。
  沈母吃了大半碗，摇了摇手，说不吃了。沈寒香叫人收拾出去，沈柳容跪坐在她身后，不住向坐在一边脚凳上的马氏做鬼脸玩耍。
  “不是私定终身的便好。”沈母松了口风，其实她既觉这门亲事为沈家添光，又觉颇有不安，高攀过甚，再便觉得沈家的好女儿再没有能比得过服侍她的沈蓉妍。便是带上另两个儿子家中共六个孙女，都不如她自调｜｜教出来的好，心中滋味复杂，总觉得忠靖侯家中挑了这么个身有残缺的，且在她不知道的情形下，一时难以接受。便想是否两人有见不得的私交，迫得小侯爷非得娶沈寒香不可。
  今日观沈寒香说话不卑不亢，沈母却更迷糊了，无论如何，结亲之事，门第第一，模样品行其次，夫妻是否相合八字看了便算。这头一桩，便是不配的。但事到如今，亦由不得沈母说什么了，纵看了一回训了一回，仍说不上什么，也驳不得忠靖侯的意思。
  次日午饭毕了，沈寒香坐在廊檐底下，沈柳容去书房之后，院里无人打闹，确是无聊烦闷。且暑气日盛，只坐了会儿，日头偏斜而来，便想进屋了。
  林氏的丫鬟过来，向说：“我们姨奶奶看姐儿坐得乏了，怕招了暑热，特叫奴婢给三姑娘端的冰镇绿豆沙来。”
  沈寒香托着碗，尝了口，便道：“林姨娘费心，你去回便说我吃着了，谢姨娘的心意。”
  那丫鬟出去，三两接过碗去，将碎冰搅开，心直口快地抢道：“这边住着这么久了，从来没说打发人来送点什么，便一针一线要借去还要挤兑几句，现就殷勤了。”
  “你这嘴巴要叫人缝了的好，什么话该说什么话不该说，从来没个心。再要这样，打发了你去伺候我娘，我再挑个谨慎小心的带着嫁人才是正理。”
  听这么一说，三两忙告饶：“这不是只姐儿一个人在跟前我才说的，再不说了，不然我现在把嘴巴缝了。”
  沈寒香笑道：“那你就去缝。”
  三两想了想，摇头晃脑：“不成不成，要缝了谁陪姐儿解闷呀，谁给姐儿哼个曲儿斗个嘴，好姐姐，饶了我罢。”
  沈寒香拿过碗来，自己吃了，才道：“再要瞎胡说，我就养个鹩哥，教它唱曲儿说人话。”
  三两挨着沈寒香身边坐了，凑在她耳朵边，小声地说：“从前听话本子，说书人都讲侯门一入深似海，从此萧郎是路人。要是姐儿过了门，再想见旁的什么人会不会就很难了？”
  沈寒香凝神望着梢头，摸了摸三两的头。
  “你要怕将来见不到陈大哥了，我便再想个谁带过去，全凭你的意思。”
  三两登时红了脸，支支吾吾道：“人家正经问你，哪儿就提陈大哥了……”
  沈寒香笑笑不说话，中庭之中，三五株木槿开得正好。她对着出了会神，吃过绿豆沙，便要进去睡会。
  这时来了沈柳德的小厮东来，说沈柳德要过来，不过被个丫鬟绊着，稍等一会来。
  “大少爷说叫三姑娘莫要午睡了，不然来了要叫姑娘起来，惹得姑娘不高兴。”
  于是只得在院子里多坐了会儿，过了刚吃完饭那阵子，困劲消退，沈柳德这才过来，走到门口还不住掸袍襟。
  “怎么谁拦着你了？”
  沈柳德颇不耐烦，将沈寒香推着进屋，二人隔着小桌对着坐下了，喝得一口茶润口，沈柳德才说：“还不是那两个，香红还好，善解人意又温顺。那个柳绿，听说要给我定下亲事了，死活求着我娘先准了给她开脸，这正房要进门的当上，闹的都是什么笑话！”
  “大娘怎么说？”沈寒香给她哥杯里注茶。
  “能怎么说，臭骂了一通打发出门来，回了院子里又闹，一早上和香红对坐着赶围棋，不知怎么蹦了嘴，摔棋子拌棋盘的。”沈柳德气得不行，又道：“向来就贪懒，要叫她端个茶都得三催四请，我平日里也不爱用她服侍。毕竟是我娘给的人，合院的人都让她三分。不过听说未来妻子是知府家的二女，宦门出来的女儿，怕受不得这等气，又说她身子孱弱，唉……眼下还没过门，还没怎么着呢，就成天撒气。”
  沈寒香想了想，便道：“使个法子让大娘给她另换个院子便是了。”
  “那怕要翻天了。”沈柳德气闷道：“虽说是给的通房丫头，但我对她二人从来没半点不恭敬的，与旁的丫鬟一般，俱是清清白白。她们俩我又都不爱，也无一分喜欢，但都是我娘身边的，就客气待着，不想脾气愈发大了。”
  “还不是你纵着惯着，要么你眼下撵了出去，要么就别来我这儿抱怨，等着新嫂子来了，替你主张替你撵了去。你也好意思，一个大老爷们儿，自己院里的事都搞不掂。”
  沈柳德歪靠在枕上，捏着发痛的额角，“反正你也不能在我跟前多呆个十天半月的了，都说你拣了高枝飞，只管就嘲我罢，以后你也听不见我抱怨了。高门大户看不闷死你，再没人来找你耍玩笑闹，怕还想着我抱怨呢！”
  “我才不想你，得了清静才好。”沈寒香转头叫三两出去取两碟果子来与沈柳德吃，沈柳德一面吃，一面叹气：“不过咱们家里三个小的一眨眼就都娶妻嫁人了，爹又爱热闹。”他不说话了，扒去橘子白筋喂给沈寒香吃。
  沈寒香眼圈有些发红，深吸口气，因道：“女儿家总身不由己的，你与容哥还要陪爹一辈子的，哪儿就轮到你来作了。”
  沈柳德冷笑道：“得，你不糗我几句就要死的。”
  沈寒香笑了起来，又道：“要不是你去向爹告了罪，我才不想搭理你。”
  沈柳德嘴角弯翘，丢开果皮，拍了拍袍子：“明年总要干成几件事，才有脸子回来逢年祭祖，不然就不回来了。”
  “要干什么大事了？”沈寒香问。
  于是沈柳德便将沈平庆如何与他说，都向沈寒香重述了，嘴上虽说着都不是要紧的，眼里却见得精光闪烁。沈寒香自然明白要叫沈柳德进京去读书取功名，他是没大愿意，但要叫他做生意，正是沈柳德想一展抱负的。
  “那你跟着舅父好生干便是，不过究竟在外头，你的大少爷做派也收着点。再不能像上回，打了张大学士的儿子，皇城根下，待人客气着，仔细闯了祸自己尚不知道。”
  沈柳德听见张大学士，难免想起公蕊，一时气馁，不过很快便缓过神。
  “自然知道收敛，不要你们操心的。就不知道我出息了你还在家不在。”
  “你先出息了再说。”沈寒香笑道，起来开窗户，屋里闷得紧。沈柳德精神头是比前些日里好了许多，说爱得那样死去活来，不过终于也度过去了。
  “一时半会，我想大抵还不会那么快过门。”沈寒香略一思忖，趴在小桌上嘀咕：“先时说要今上赐婚的，如今来的是官媒，我琢磨着，其中大抵是有关节未通。且或嫁了人，也不是就见不着面了，怎么也是亲哥哥，你与小侯爷熟识，怎么也见得上面。只不要想着见不上面了，就觉要是说了大话也没人打脸。要明年你做不出个样子来，或我已不再家中了，怎么我也寻个由头回来，羞你一顿才好。”
  沈柳德要上京去做生意这事，向谁都没说，徐氏也瞒着，沈平庆安排得滴水不漏，只说沈柳德是去读书向学，便沈柳德没有经商的天赋，末了也不算丢了面子。
  如今说了出来，沈柳德心底里松了口气，也更有劲头去做，一时又想到徐氏给他说的媳妇，便问沈寒香可听说过安阳知府那个女儿。
  “没大听说，她家中管得严，总不出户，再要打听也打听不出什么来。”
  沈柳德私底下也叫人去打听过，不过这个司徒家二小姐，足不出户便罢了，却也没个闺中玩得好的，既不闻贤名，也不闻模样是否好，至今也无人问津。神神秘秘，沈柳德反倒有了些好奇。
  “等娶回来不就知道了，用你操心。”两人坐了半日，各自取笑，及至傍晚，马氏留沈柳德吃饭，他说要出去见什么人，便推了。
  沈平庆启程去庆阳那日，媒人再来，沈平庆本一早要走，叫人去说改在下午。收了酒瓶，换作淡水，活鱼三五个，叫徐氏将只一对的金筷子找了出来，放在送来的酒瓶之中。大小定日子都赶在沈平庆出门前一并议了定，沈平庆那边同僚已使人来三催四请。
  沈平庆忙忙换过了衣裳，登车离家。
  作者有话要说：
  ☆、簟竹
  徐氏本留二媒人下来吃饭，也好细细打听一番，究竟忠靖侯那边看如何说，探探口风。媒人却都辞过，只道：“侯爷嘱咐叫带了东西便即转回京城，多谢夫人美意，将来两个月还多有叨扰，待来日过来看媳妇时，夫人再向那家的贵人问也不迟。”
  徐氏只得咽下话来，晚间洗了残妆，坐在镜前愣怔，手里握着一柄绿玉长簪，蓦然五指拢紧，却也奈何不得玉石琢成的首饰。
  彩杏才打了水来，忙将簪子收起来，拿巾子沾了水来替徐氏擦脸，一面低声劝慰：“夫人这与谁置气呢？仔细硌了手或是气苦了自己身子。”将脂粉洗净，端着徐氏的脸，仔细卸去唇脂。
  “马氏这贱妇，成日病歪歪的样，以为真是个好应付的。背地里调唆女儿勾引着不长心的小子，便就入了侯门又如何，我徐家也是世代宦门，殊不知宦海沉浮，岂是她拿捏得住的。”徐氏闭了眼，心里滞闷，底下丫头子捧了碗安神汤来，徐氏抬手便打了去，汤碗砸得一地粉碎。
  丫头子赶忙跪了下去磕头求饶，徐氏嘴唇紧绷，待要发落。彩杏打发了那小丫头出去，拈起梳子，徐氏头皮被按得舒服，面上才稍见缓了神色。
  “夫人不就要沈家图不得一个好么？”梳齿在乌发上缓缓滑过，三五根白发隐在其间，彩杏垂着眼，低声道：“小门小户，犯下的都是小错，高门大户，动辄牵连母家。夫人便由得她们得意几日又何如？隐忍二十载，难不成只图沈家穷困罢了？”
  徐氏心口起伏，久久方点头，“大抵近来太累，有些急于求成了。沈母在这儿住着也是讨人嫌，有她盯着，咱们却还不敢轻举妄动。”
  “老夫人或有些手段，但凭她翻天的能耐，等小辈们各自成家，手也护不得那样远。何况，沈老太已七十有余，如此高龄，夫人耐心些便是了。”彩杏扶了徐氏上床。
  徐氏向床头镂花小柜中取那木牌，却不见了，手正翻找，彩杏将重煎的安神汤端了来，向徐氏道：“那东西收在床上容易叫人看见，且又不好解释，奴婢自作主张，收到搁手钏耳珠的个大箱子里了。”
  徐氏一点头，眉峰犹豫地蹙着，每当心烦意乱，她必要将那木牌取出，看一番摸一摸才觉稍安慰些，便叫彩杏去取了来。
  屋内也没旁的人，徐氏对烛摸那木牌，暗自垂泪。彩杏叹了口气，怕她坏了眼睛，多点了一盏灯来。
  “夫人这样，要叫徐大人及夫人的娘看了，怕要心疼死了。便是陈先生看了，也或不敢死了。既心存大计，何须计较片刻得失，仔细哭坏了眼睛，老夫人问起，又要想法子作答。”见徐氏收了声，眼泪也哭得干了，彩杏才去取牌子，徐氏松了手，仿佛抽去了浑身筋骨一般，歪坐在床上。
  “奴婢陪夫人安置了罢。”彩杏解了外头褂子，换过薄衣裤来，向床外吹了灯烛。摸到徐氏手脚冰凉，替她捂着，声音温婉非常，“这月里事情还多，夫人还上山去么？”
  徐氏哭得嗓子沙哑：“就不去了。”
  “明日我打发两个人去散香油钱，不去便不去了罢。”彩杏在被中蜷起身，渐渐徐氏也觉得暖了，主仆二人彼此睡去。
  且说那两媒人得了活鱼与筷子，便即快马加鞭地往京城赶，三更天至城门已然宵禁，取了忠靖侯府的令牌，打发城门卫二两银子吃茶不表。
  那时忠靖侯府里众人俱已睡了，唯独孟良清已睡过一觉醒来，他躺在床上，辗转反侧再睡不着了，浑身发虚汗，却没叫醒半个人，自在床上张着眼睛不知思索什么。
  外间忽听得有人说话，却咕哝一阵又没了声响。孟良清坐起身来，屋里值夜的几个丫鬟晚上俱不敢睡得太沉，孟良清自小便爱夜里起烧或是呕吐发病，或他一夜无事，那些丫鬟们也都要每半个或一个小时进来探看一番，要醒转了，或用点什么或要吩咐，都免得无人照应。
  赶着桂巧在外，因来问孟良清可有什么吩咐。
  孟良清坐在床上，胸口滞闷难受，却没说什么，只问：“谁在外边说话？可有什么事情？”
  桂巧神情闪烁，孟良清下了地，桂巧忙捧了长褂子来与他披着，熏笼边卧着的沃玉也被闹醒了，揉着眼坐起身，未及下地，被孟良清按了回去。