簟竹喝道：“旁人还没说什么，你就先自高呼小叫，我们这里头本就听不得高声的，谁进来不是轻言细语不敢吵了少爷清静。少爷又看重你，你要真出去了，他又难过，又要生病。”
  弯月才收了声。
  柳真便道：“那姑娘觉得如何处置？”
  “照我意思，少爷那里不知失了东西，找个机会放回去就是，蒙英儿我们这里不用了，哪房里要用就拿过去用，要是都没人用，就打发出去。”
  柳真想了想，目光看过簟竹，又看过弯月，却道：“蒙英儿明日再问，今日不扰你们了，不过明日要问话时，弯月必得过来。”
  弯月又要发火，簟竹忙答应了，示意凤秀与柳真先走。弯月就坐在床边上生气，簟竹叹了口气，走到她跟前。
  弯月转过脸去并不看她，对着帐内。
  二人僵持半日，弯月一时想邓婆子哭天喊地地赖她使唤人送东西给她，一时又想蒙英儿貌似无辜嘴脸，平日里都奉承她的人也转了脸来谤她，越想越气，竟觉得喉头一甜，刚要对簟竹说话，就一口怒火烧心逼出的血沫来吐在地上。
  簟竹忙捧了漱盂来给她，啐两口血水，又倒茶给她漱口。
  弯月两眼发红，看着簟竹半晌，愣了会，才向簟竹怀里扑着哭了回，抬头时候问她：“姐姐说我这是撞了什么鬼神，都来找我的晦气，不如我今晚就死了的好，死了倒干净！”
  簟竹连忙捂她的口，走去关门，坐到床上。弯月看她，嘴唇动了动：“姐姐说掉的一副耳环，今日邓婆子那里找到的我摸着不像，究竟怎么回事？”
  “正要和你说，并不是我丢的东西，是桂巧丢的，却不是耳环。那天我去少爷那里正好撞见她在禀报这事，那丢了的东西，大有来头，乃是御赐给三皇子的，今上的心爱之物，才不敢声张。但这二人，眼下怕要将此事赖在你头上，我冷眼看着，她们像是一伙的。你先答我，你赌牌输钱之事，究竟除我之外，可还有人知晓？”簟竹小声道。
  弯月一听之下，便明白了，她要不欠着外债也罢，她眼下还欠着不少钱，明日要问起话来，怕是要命，急道：“债主都有十数个，且又不是顶亲近的人。”
  簟竹变了脸色，忙道：“那你仔细想清楚，不如今夜就收拾了东西出去，免得大祸临头。”
  作者有话要说：
  ☆、礼尚
  簟竹向外看了看廊下漏壶，进来说：“才不过掌灯时分，她们三个还没下来，要在前头服侍少爷吃完药。亥时初刻，内院落锁，你自己想想，要走我这时便替你收拾个包袱，要留也想好明日如何对答，凡我能帮得上的，必都帮你。”
  说完簟竹向外走去，亲去茶房给弯月泡一盏松萝茶与她吃，弯月握着茶碗，并不说话，只往烛上怔怔看了半晌，或坐或行，莫不忧心如焚，片刻后，她向抽屉里取来一卷画，抹红轻纱自腕上滑下，一行一动之间，镯子叮当作响。
  簟竹在外廊下晒屋里姑娘们的汗巾子，微风一拂，五颜六色的轻纱软红飘扬纷彩，煞是好看。又有一对绿鹦哥，其中一只将鲜红的喙埋在另一只羽翅之中，院里渐次叠染的枝叶被风按得低了头，温顺又灵动。
  这样的景致，怕此生都见不到了。弯月心道，悄悄红了眼眶，她叹一口气，眼角挂着倔强的红痕，潸然间憋住眼泪，死咬一口银牙，将还带烫的松萝茶吃了，茶味香且妖，盘桓齿间。
  她撂了茶碗在桌，外头廊下簟竹听见，扭头看来，只见弯月手势干脆将画轴收起，铺开一块青地杂花大格子锦收东西。夕阳万点，落在簟竹眼中，只成两孔浓重凝炼的墨色。
  天黑之后，簟竹点起灯烛，替弯月结好包袱。自掏出四十两银来，先给弯月看，再包起来，她口中说：“这四十两，是我去年攒下的，你拿去，先应个急，来日或者风头散了，或者你回来府里，再还我不迟。”
  弯月性子要强，若不如此说，必不会要。簟竹说完，替她包好放在包袱中。
  弯月又要了一杯茶吃，将另一只青花碎瓷的茶碗以沸水烫过，注满松萝茶。她退后一步，向簟竹跪了，双手捧过头顶，声音发颤：“我脾性素来就不好，这些年在府里，多劳姐姐照拂帮衬，多年姐妹情分无以为报，以茶代酒一杯，但愿来日还有机会报答。”
  簟竹接过茶去，眼眶也是发红。
  “起来。”她嗓音发哑，直视弯月，“你起来我才吃这碗茶。”
  吃过了茶，她两个都是眼眶通红，趁着那三个还未下来，簟竹先出去，打发了院子里的小丫头和小厮，带着换了身媳妇子衣裙的弯月出门，从小门出去，只说是里头院中的小丫头馨儿的姑妈，与馨儿多说了几句话磨蹭到此时，要送出去。
  出了府门，簟竹是不能再送，夜色朦胧，万物俱被笼罩在黄昏的余韵之中，弯月举袖拭过眉眼，将簟竹的手牢牢握住，嘱咐道：“我爹妈还在府中，劳烦姐姐照看，我这就走了，等落下脚来，捎信给姐姐，再还姐姐的银子。”
  簟竹忙打住她的话，低声道：“钱财不过身外之物，莫要放在心上，你一个女儿家，上路不易，不用跑得太远，这档子事也不会追究过甚，过完三个月，风平浪静之后，只管回京城谋事，你这样人品模样，又懂规矩，京中但凡大户人家招用丫鬟，都可去应了。你爹妈且不必担心，但凡我有一口汤喝，就少不得他们的。”又安慰了几句。
  弯月本抱着离开京城就不再回来的念头，听簟竹一说，又觉也有理，心内稍宽，便先定了主意，等三月之后再做打算，先向南边投奔叔婶。
  “送到这里就够了，你先回去罢，出来得久，要再带累了你，我这就是真的该死了。不过那桂巧好大的心，这回陷害了我，保不齐将来陷害姐姐。”弯月握着簟竹的手，复叮嘱道：“姐姐千万小心为上，我这就走了。”
  却说弯月当晚披星戴月地走了，内院里桂巧三个下来时见弯月不在，也无人问，至于夜深了，年英打散头发，披衣坐在床上，方才向另三个问：“怎么弯月不在，这么夜了，眼下夫人又管得严，用不用打发个人去找她？”
  “该不是又去找人打牌赌气了？今儿邓婆子还闹了一出，该收着些性儿了。”沃玉端了盆水来，给簟竹洗手。
  桂巧不作声，将自己床边小灯吹了，向内背着身睡着。
  年英看了眼簟竹，簟竹往手上抹玫瑰脂膏，漫不经心道：“要么去打牌了，要么去找几个管家媳妇了，明日要拿了她问话，怎么坐得住？早前说了那么多回，只当是在害她一般，眼下晓得外头那些腌臜货的厉害，也让她自去买点教训，碰些壁头，才晓得我们待她的心。”只叫年英与沃玉两个小的睡了莫要去管。
  次日一早，陈氏那里命人来带弯月去问话，正与柳真那里来的两个媳妇碰了个面面相觑，彼此问过，将府内上下都找遍了，才向孟良清屋里来问。
  孟良清正摆了一盘棋，与桂巧对弈，听问了，将棋子丢在盒里，蹙眉道：“这么说她昨晚就不在屋内，究竟什么事。”
  柳真忙在他脚前跪了，将昨日之事回了，又把陈氏那里要弯月过去回话的事说了。
  孟良清原不知少了东西，此时一看，果真少了那两样，孔雀嘴哨是林文德带的，那对镇纸是礼部尚书的庶子送的。他听了，眉毛皱起，反向桂巧问：“弯月有什么难处？你们一屋子的姐妹，就没一个人来我跟前说，她究竟家中有什么事，等着使银子？”
  侍立在旁的簟竹，看一眼桂巧，才福身回：“少爷还不知道弯月的脾气，她脸皮子薄，心里又一股傲气，倒也不为着家里什么事。前些日，夫人不在府里，晚上无事可做，就去外头厅里寻人赌钱，一来二去，也欠了些债，想是逼得紧了，她又不肯赖账拖延，只得出此下策。”
  “欠了多少？我都帮她还了。”孟良清道，叫柳真去请弯月的爹妈来，要问问她究竟是回家了还是如何。
  柳真答应了正要出去，被桂巧叫了住。
  “少爷此举不妥。”桂巧低眉道：“在侯府中赌钱本就是错，欠债不还也不对规矩，少爷只当纵容一回两回，却不知养得个个奴才刁钻放纵，外头的且不管，里头的人若不守规矩，或者夫人知道了，或者将来新夫人见了，都不是什么好事。一府之风不正，失窃之事还要再生。”
  孟良清一声不吭。
  桂巧眼瞳清澈温顺，瞟了他一眼，叹道：“少爷丢的两件是不打紧，但咱们府里御赐之物甚多。”她话到此处，就断了。
  孟良清想起来那块玉佩，一时当真无话了，最后只得替弯月还了赌债，命人去弯月家中问人在何处。柳真亲自来回，说弯月不曾回家，又在京中暗地里打听询问，但一出了府，人海茫茫，再要寻出一个人来就难了。
  于是陈氏做主，既然东西寻了回来，弯月跑了，那便是默认了盗窃之行，将弯月的爹妈叫去训斥一顿，打发了二十五两银子发配出去。
  那蒙英儿本来揭发有功，蒙家老爹早关照好了里头人，打发蒙英儿的妈去问信，却见年英携着哭哭啼啼的蒙英儿走来。
  年英的手帕颇不耐烦地拍在蒙英儿后脑上，斥道：“哭什么哭，不知道还以为你死了老子娘了，要哭等回了你老子那里，要把天哭塌下来也无人管得你！”
  蒙英儿抽噎着，年英将个钱袋子塞进她手里，见到蒙英儿的娘，脸色不好，显是听见了方才的话。
  年英走去，脸上一丝笑也没有，揣着手道：“还不快跟你娘回去。”说完扭身要走，被蒙英儿的娘拉了住，那婶子脸上堆笑，“姑娘，咱们家丫头……”她欲言又止。
  年英冷笑一声：“这不是打发了钱么，不少了，足有八两银子，拿着出去外头找个事，我们里头可收不下这么厉害的丫头。”
  蒙英儿脸上一阵红一阵白，想说什么，却被年英冷脸子吓了住，一想便是捅出来谁是指使，也落不得好。孟良清发了话，他跟前要老人伺候，不再要新丫头，若还在内院服侍四个大丫鬟，更要被人看碟下菜，少不得吞了这口气，况乎年英私下已给了她十两银子，就被她娘拎着耳朵下去，纵被数落也不吭半句。
  次日一早，年英与沃玉两个先去前头伺候，簟竹与桂巧轮的下午当值，晨曦透过薄薄窗棂入内，映着桂巧的脸，犹如皎月明亮洁白，她脸盘子圆，眼仁乌黑，手上捏着一根绿玉簪子把玩。
  “这个不值什么，你再拿去这个。”桂巧拉开首饰盒子，另取出一支金钗来，样式简朴大方，“要当要留着自己用，都随你。”
  簟竹漫不经心接过那支钗，随手收了，指间捋过桂巧乌黑油亮的头发，梳子慢条斯理自她发上滑过。
  “那家钱庄虽是没了，不过我问了问，我哥说与钱庄中一名管事相熟，无论如何能退得出一些。”
  簟竹看着镜子里的桂巧，问：“能吐出来多少？”
  一条抹红的汗巾子从桂巧嫩如葱白的指头里滑过，她指头翘着，比了个“三”。
  簟竹倒没说什么，静静替她编好头发，又替她匀好了妆面，才坐到一边去，往脸上涂抹紫茉莉粉，雪白粉末渐扫去她脸上疲惫。
  “上午既然无事，不如就睡一会。”桂巧的声音自门边传来，她已收拾妥当出门去了。簟竹听见那扇门轻微一声响动，浑身仿佛被抽去了力气，软靠在枕上，肩膀朝外，不住发抖。
  转眼八月，孟良清才收到沈寒香的回信，他去信中详细转述了林文德所述，如今通关令便易，前后层层官员打点下来，五六十两即可办妥。
  【家中无事，大哥费心上下之事已身心俱疲，且明春入京读书考试，余思分担一些是一些，便就要去，断不是一人上路，不过尚有七八月时，不忙。】
  孟良清一面读信，一面想要如何回信，他读信读得慢，不过薄薄一纸，费足了一刻钟，才叫人研墨，写了回信，当天着人送去沈家。
  沈寒香一面拆信，一面抓了一把钱给小厮，向他细细询问一番，得知孟良清身体康健，侯府中并无相关大事发生，遂点头，拆信就读。
  边读边翘起嘴来，那小厮惯会察言观色的，这才将手上罩着黑布的笼子揭开，一只雪白鹦哥扑扇翅膀低低叫了一声，转了个方向，双脚紧紧抓着一根细铁杆保持平衡。
  “小侯爷还没给它起名字，说让姑娘自己起就是，已叫人教了几句诗。”
  沈寒香逗了逗它，那鹦哥依依呀呀不曾开口说话，她便笑，叫三两带进去挂着。
  “你等一会，我这里有一件东西，你带回去给他。”沈寒香脸颊有些发红，转回屋里去，将原本孟良清的那个玉佩装在个蓝地白花的荷包里，上面系好了绳扣，下端垂着一条缨络。
  小厮恭恭敬敬收了，沈寒香又道：“两日后你再来一次，取回信，多有劳烦。”
  那小厮忙道不敢，不到天黑就又回了京城，傍晚时候孟良清已将那枚玉佩贴身挂着了。合着天光未熄，不妨约了林文德去听戏，晚饭也不在府里吃。林文德左右是无事，却也诧异孟良清近来走动频繁。
  见了面一听，不由笑道：“怎么又问起这事，要是你相识的，只管拿了信来，谁敢不放通关令与他，打点的银子亦可免了。”
  孟良清微微一笑，却没说话。
  京城的戏太正，他听得有些心不在焉，林文德跟着摇头晃脑一番，听完两处，请孟良清挪去厢房，里头早有一人在等，孟良清一看，不由睁大了眼睛。
  椅子里抬起脸来，挂着笑的，正是三皇子萧清林。
  “好不容易偷跑出来，快来坐下，我寻了两个弹琵琶的好手，你来听听，听完我还有事问你。”萧清林志得意满笑道，林文德拉着孟良清与他同席而坐，旁边美婢上来斟酒，萧清林亲给孟良清换过酒去，热茶注满杯，“你这回跑得倒早，留我一个人天天听训，该罚过三杯酒才是，你就先吃一肚子茶水，再与你论。”
  作者有话要说：
  ☆、高枝
  孟良清先吃三钟茶，向萧清林正色道：“你是无事不登三宝殿，出来一趟也不容易，究竟要问何事？”
  萧清林眼角吊着，一手摸着下巴，笑道：“我问一个人。”
  林文德走到门口去，先将门带上，留萧清林与孟良清说话。萧清林向衣中掏出一个荷包来，绣的不是鸳鸯也不是连理，不过是三两节苍劲竹枝。
  孟良清沉默半晌，方才道：“桂巧的手艺，三皇子看上了？”
  萧清林嘴角带笑，手反复摸了摸那荷包，又重系在衣内，贴身收着，手里握着金镶玉的酒杯，大声笑道：“听曲儿，先听一曲采莲，咱们边喝边说。”
  林文德这才推门进来，带着两个犹抱琵琶半遮面的琴娘，俱是一身翠色裙装，琵琶坐在宛如荷叶的裙上。
  调弦拨弄，萧清林漫不经心地喝酒。
  林文德听得入神，略有些圆的脸上略带痴迷，眼神直向其中一个脸庞尖瘦的女子身上瞄，手掌也在膝上合拍子。
  悠悠一曲罢了，萧清林已喝了半壶酒，将衣襟敞开些，脸与脖子俱带着薄红。
  “本是无所谓的一个人，眼下见不着，倒有些想了。”萧清林一掌攀在孟良清肩头，醉眼懒看他，就势倒在孟良清膝上，望着他的少年好友。
  “就是个丫鬟，要么你就给了我。”萧清林吐词不清道。
  孟良清背一僵，林文德识相地带琴娘出去打赏，半晌未归，只见一男一女的影子，自窗纸上过去。
  萧清林神情恍惚，直至看不见那两盏影子了，才缓缓嗳出一口气，道：“哥已许多年不曾如此放纵自己，你不知道那是什么样的地方，一步行差踏错，就是万劫不复。”萧清林觉得难受，侧脸在孟良清腿上冰凉丝滑的布料上蹭了蹭，眼角如同林贵妃一般的风情万种，带点红。
  “什么人，都不是自己人。想要一个推心置腹的爱人，把心里的话都说给她听，都不可得。不是这个娘娘塞的，就是那个大人的侄女外甥女外孙女，半个知心人都没有。”萧清林蓦然抬起眼睛，看进孟良清眼底里，“你就把这一个给了我，我能有个念想，才不至于断送了自己。”
  孟良清拔去萧清林头顶玉簪，散了他的头发，手指在他额前轻轻按揉两下。他想了又想，才道：“桂巧是我娘的心腹。”
  那晚上萧清林喝得很醉，被林文德扛上马车。
  细雨缠绵在天地之间，一小厮站在孟良清身后，伞盖投在地上，圆圆一片阴翳，将孟良清的身影完全吞没。