天色湛蓝，灿烂的阳光穿过老槐树叶间的空隙一缕缕洒满在校场上。村外田野阡陌纵横，一片片油绿的麦地中点缀着一点点金黄色，不晓得谁家种的油菜开花了，再过一个多月便能收籽榨油。
  村里人已习惯了河营的存在，人们日出而作、日落而归，不再跟之前那般喜欢围着校场看热闹。
  紧挨着河厅衙门的盛宝钱庄，因为受前任同知老爷贪腐案牵连，掌柜的下了狱，钱庄被顺天府查抄，不过门上的封条贴了没多久就被撕掉了，现而今变成了村里的私塾，执教的先生是韩老爷的西席费举人，不但韩家小少爷在这儿念书，连陈老爷、永祥老爷都把自家的子侄送来了，村里的大户自然不会错过让自家孩子跟官少爷做同窗的机会，一个个有钱出钱，有力出力……
  孩童们郎朗的读书声、校场上喊打喊杀的操练声和小贩们走街串巷的叫卖声，伴随着袅袅炊烟以及乡下的鸟语花香，构成了祖家场村既生机勃勃又有些与众不同的早晨。
  永祥和云启俊已率成事不足败事有余的马队去了静海，等正在校场上操练的最后一批新兵去替换他们才能回来。
  有张贵和顾德辉等人在，最后一批新兵如何操练不用韩秀峰操心。
  至于钱粮支应军需筹备等营务，经肃顺首肯正式设立了营务处。陈崇砥为营务处总办，崔浩和在乡举人云启俊摇身一变为营务处帮办委员，虽算不上正儿八经的官职，但却是跟道署、制台衙门乃至兵部报过备的，肃顺甚至让吴廷栋将营务处之事移文顺天府和步军统领衙门，再有公务往来不再像之前那般名不正言不顺。
  总之，所有人都在忙，反倒是韩秀峰这个营官没啥事了。
  早上要么去校场看一会儿兵勇们操练，要么骑上马跟马队沿着永定河跑十来里，要么河厅大堂看看有啥公务，下午就跟没事人一般换上平时穿的衣裳，或在家看书，或跟费二爷聊聊天，或扛上锄头跟琴儿、幺妹儿一道去菜地锄锄草。
  琴儿喜欢过这种夫唱妇随的日子，只是不能再跟前些天那般下地干活儿，见韩秀峰在家闲不住又要跟幺妹儿去菜地，干脆挎着篮子跟了上来。
  “嫂子，你有身孕，你来做啥子？”幺妹儿回头道。
  “隔壁扬大家那口子一样有身孕，人家还不是一样下地干活？”琴儿挎着篮子整整头巾，又笑道：“再说我就是跟你们去地里转转，又不是真干活。”
  “出来透透气也好，不能总闷在家里。”韩秀峰回头笑了笑，放慢脚步边往地里走边问道：“翠花呢，想想有好几天没见了，她都在忙啥？”
  “四哥，你是真不晓得假不晓得？”幺妹儿禁不住笑问道。
  “她咋了，我是真不晓得。”
  “她跟嫂子一样怀上了！”一提起这事，幺妹儿就下意识回头看看四周，见路上没别人，又嬉笑着说：“说了你别笑，柱子和小虎他们跟大头去静海前一起吃酒时，还跟大头开玩笑说他究竟会不会洞房，没想到翠花这就怀上了！”
  琴儿忍不住笑骂道：“你个死丫头，真是没羞没臊，连这都敢说！”
  “不是我说的，是柱子和小虎他们跟大头说的，再说这儿没外人。”
  “柱子也不是啥好东西，平时见他挺老实的，没想到也一肚子坏水！”
  “嫂子，他们就是开开玩笑……”
  一个未出阁的姑娘，连这都敢说，琴儿暗叹女大不中留。
  韩秀峰对幺妹儿这个不是亲妹妹胜似亲妹妹的堂妹太了解了，岂能听不出她的言外之意，走到田埂上放下锄头问：“幺妹儿，你已经来两个多月了，晓不晓得哥为啥不帮你和柱子操办婚事？”
  幺妹儿一直担心堂哥做上了大官，瞧不上仵作出身的柱子，担心堂哥会悔婚，但又不敢问，只能装出一副茫然的样子扭扭捏捏地说：“不晓得。”
  “那你晓不晓得大头为何要带柱子去静海？”
  “大头是官老爷，他拿朝廷的俸禄自然要给朝廷效力。柱子现而今当兵吃粮，在大头手下效力，大头要去静海，柱子自然要跟着去。”
  韩秀峰看出她对让柱子去静海平乱不太高兴，不过想想也能理解，毕竟上阵打仗那么凶险，她要是不担心才怪。
  韩秀峰暗叹口气，紧盯着她道：“幺妹儿，其实哥没忘了你和柱子的事，你们刚来的那几天哥就跟你嫂子商量咋操办。后来之所以没办，是因为柱子不让。”
  “柱子不让的，他为啥不让？”幺妹儿大吃一惊，不敢相信这是真的。
  不等韩秀峰开口，琴儿就微笑着解释道：“因为他不想委屈你，他打算等做上官再风风光光迎娶你。”
  “嫂子，他这是做啥子，我从来没嫌弃过，我……”
  “男人有男人的想法，”琴儿把篮子交给韩秀峰，挽着她胳膊笑道：“你想想，他和你哥还有大头是打小耍大的，现而今你哥做上了官，大头也做上了官，连潘二都做上了官，他心里能没点想法？”
  “可是……可是做官哪有这么容易，再说他要是有个三长两短让我咋活？”幺妹儿越想越难受，泪水夺眶而出。
  “放心吧，他不会有事的。”韩秀峰很清楚静海那边大局已定，不然绝不会同意大头带着柱子和关小虎、余铁锁等打小耍到大的兄弟去，微笑着解释道：“做官确实没那么容易，尤其像柱子这样仵作出身的，所以想做官只能靠军功。柱子和小虎他们总跟大头开玩笑，其实大头一点也不瓜，他既想帮柱子小虎他们搏个一官半职，也想报姜六和猴子以前的关照之恩，所以才执意领兵去静海的。”
  “这么大事，柱子咋不跟我商量商量！”
  “他怕你担心。”
  “大头呢，大头有没有跟翠花嫂子说？”
  “这还用问吗，他肯定是跟翠花商量好的。”
  “上了战阵刀枪无眼，翠花嫂子咋不拦住他？”
  “翠花一样担心，但她晓得她和大头能有今天靠的是军功，晓得大头跟柱子小虎的交情，也晓得是姜六和猴子帮着大头给八爷养老送终的，所以不管这次去静海有多凶险，她都不能拦着。”
  幺妹儿没想到翠花竟如此深明大义，泪流满面地不晓得该说啥。
  琴儿掏出手绢帮她擦干泪，指着前头的菜地道：“别哭了，赶紧干活，干完早点回去，等会儿还得去接狗蛋下学呢。”
  “嗯。”
  ……
  河营上千号人，三处营房的几个茅厕用不了几天就满了。
  都说肥水不流外人田，河营的粪便自然紧着祖家场的百姓去挑，村里的百姓也不会白占这便宜，每次挑粪施肥时都会帮几位官老爷家挑几担。正因为如此，韩家的五亩地肥得很，瓜果蔬菜长势很好，连杂草都长得比别人家地里的杂草高。
  韩秀峰打小跟叔叔进城讨生活，没怎么干过农活，锄起草来都没幺妹儿利索，正笨拙地忙得不亦乐乎，本应该在校场的顾德辉竟追到地里来了。
  “韩老爷，这哪是您干的活儿，这点草交给卑职吧，卑职回头喊两个人来帮你锄了！”
  “你家地里的草谁锄的？”韩秀峰抬头问。
  顾德辉反应过来，急忙笑道：“韩老爷放心，卑职可不敢把兵勇当家奴使唤，卑职家地里的那点活儿，全是卑职的家人干的。”
  “这就是了，你不能把兵勇当家奴使唤，我一样不能。”韩秀峰扶着锄头，笑问道：“说吧，追这儿来找我究竟有啥事。”
  “禀韩老爷，头一批从静海回来的那些兵，就是张贵原来的那些手下，想效仿在静海效力的遵化营公选朋头、公同议助。”
  绿营军中的“朋助”韩秀峰并非一无所知，就是兵勇们从每月的军饷中拿出百十文钱，存放在公选的“朋头”那儿，由“朋头”发给朋单。谁要是有个三长两短，就按从军的时间长短，平时出的钱多少，拿出一部分抚恤。
  互相帮助，这是好事，朝廷不但认可而且提倡，只是想搞“朋助”得联名禀告营官，经营官首肯才能公选“朋头”，才能制定“朋助”的章程。但如果遇上个黑心的营官或推选出个黑心的“朋头”，那兵勇们平时出的钱就打水漂了。
  韩秀峰既觉得这是好事，又担心兵勇们的卖命钱会被人给贪了，低声问：“有多少兵勇愿意复兴朋助？”
  “不少，”事关手下的兵勇能否用命，顾德辉生怕韩秀峰不同意，急切地说：“韩老爷，从静海回来的那些都经历过生死，都想复兴朋助以解后顾之忧。卑职也不晓得是哪个先提出来的，反正光今天就有十几个兵勇去找他们的什长甚至哨官。”
  “他们有没有个章程？”
  “章程还真有，一看就晓得是他们从静海抄回来的。”顾德辉连忙从怀里掏出一张皱巴巴的纸。
  韩秀峰接过一看就晓得是书办帮他们抄的，字迹很工整。
  上面赫然写着：盖闻集腋成裘，抽丝乃能制锦，古今义举，大抵如斯。我辈我行，固贵同心而协力，身跻队伍，何妨仗义以通财，所以各大宪麾下设有朋助，并立朋单，由来已久矣。
  我哨自咸丰四年粤匪窜扰得建，而无朋助旧章，每念出伍者一朝失足，万难措手，爰集合马战公同商议，复兴朋助章程，制定朋单条规，酌量年数远近，分别朋助多寡……上移下接，以垂永远。
  具体章程也写得很详细，韩秀峰边看边喃喃地说：“无故辞伍者公议不助；遣失朋单者公议不助；一年公议不助，助出之钱不退；二三年公议助出之钱不退；四年满足者半助，助钱八千文；五年满足者助钱十千文……”
  “韩老爷，您觉得怎样？”顾德辉小心翼翼地问。
  “要是搁太平年景，这份章程倒也合适，但现而今天下不太平，你想想营里光这几个月就已经死伤多少弟兄。一年公议不助，二三年公议助出之钱不退，在营里干满四年才半助，这对投军没满一年就已经战死的弟兄不公平。”
  顾德辉光想着要是设立朋助，既能解手下们的后顾之忧，也能让手下更齐心为朝廷效力，真没想过有一些兵勇根本活不了四年，不禁苦着脸道：“韩老爷，那怎么办？”
  “首先设立朋助是好事，我们这些上官应该同意，但这公助的年数太长，我看满半年就半助，满一年就全助比较合适。”韩秀峰把章程交还给顾德辉，接着道：“再就是他们公选的‘朋头’究竟是啥样的人我们心里一定得有数，真要是公选出几个刁奸耍滑的朋头，把他们助出的钱卷给跑了，不但他们倒霉，甚至会动摇我河营军心。”
  “韩老爷放心，‘朋头’人选卑职会留意，绝不会让他们公选出个黑心的。”
  韩秀峰想了想，还是摇摇头：“德辉，我还是觉得让他们自个儿弄不行，一是让他们以哨设朋助，公助的年数又缩减到半年，就算哨里的兵勇全愿意，助出之钱也没多少，顶不上大用。二来让一帮目不识丁的兵勇操办此事，搞到最后助出的钱不是落到书办手里，就会落到哨官手里，就算书办或哨官不贪不占也有违朋助之本意。”
  顾德辉觉得韩秀峰的话有一定道理，可想到这么一件好事会因此无疾而终又有些惋惜，正不晓得该说点什么好，韩秀峰突然笑道：“其实朋助这种事，是因为朝廷的抚恤烧埋银子不多，营官们又懒得管，兵勇们为解后顾之忧才不得已而为之的。既然有兵勇提出来了，那我们就把这事管起来，我回头帮你跟亦香兄说说，看看能不能由营务处统一操办。”
  “不用他们公选什么朋头，助出的钱直接从军饷中扣，谁要是有个三长两短，营务处按章程公助？”
  “朋头还是要公选的，各哨公选一个，不过他们公选的朋头既不管钱也不管账，只要盯着营务处办理朋助之人有没有贪没他们的钱。而且由营务处安排专人操办，这盘子就大了，助出的钱就多了，谁要是有个三长两短，家人能拿到的公助钱自然水涨船高。更重要的是，营务处可以把他们助出的钱交给县城乃至京城的大钱庄大票号生利，可以让他们让钱生钱。”
  “这么安排最好，谢韩老爷。”
  “别谢了，你又不是为了你自个儿，说到底也是为了营里。不过到究竟设不设朋助是兵勇们的事，你回去问问他们愿不愿意由营务处操办，要是他们愿意，那我就去跟亦香说。”
  “他们一定愿意，韩老爷，他们不相信别人，难不成还能不相信您！”
  “是吗，不过你还是先去问问。”
  “行，卑职这就回去问。”