周阁老坐在花厅里，目光深沉地盯着墙上的某幅山水图，瑞和进来后先道歉，他也不甚在意，摆摆手：“是我不请而来。”又看着瑞和，“可有空闲与老夫谈一谈。”
  人都来了，瑞和再不乐意也不能将人撵出去，于是将人引到书房。毫无疑问，周阁老还是为了那件事来的，那天晚上平陵侯去周家找他，周阁老气得当场就吐血了，货真价实的一口血吐出来，差点要了他的命去。他好强了几十年，不停奋斗，好不容易入阁了，临到老了却晚节不保，他再也想不到精心教养的嫡长女会做出这种毫无廉耻、害人害己的丑事！
  到了今天，几个家族利益交缠，已经无法轻易切割开来。他们商议了几天终于做出了最好的决定，但现在皇上要求彻查，还让三个皇子负责查，这就难办了。任谁都知道，四皇子和七皇子肯定会使绊子的。
  周阁老今天来，是还不放弃拉拢瑞和，女儿做的错事，在今天给他们这个围绕着二皇子一派的利益合作团体带来了致命一击，损失那么大，若是能拉来孙耀祖这个吏部尚书，好歹能弥补一些损失。
  对此瑞和心知肚明，可他并不想顺着周阁老的意。周阁老动之以情晓之以理，瑞和都不为所动，看着明显老态的周阁老，瑞和想起当年初见时的对方的模样和精神状态，心中感慨，多说了一句：“周阁老，您走到今天这一步也不容易，家族的荣辱系于您一身，您要做什么决定，还是三思吧。”
  周阁老瞳孔微震，沉声问：“你是真的不愿意帮忙吗？”他退后一步，也不奢望拉拢这个铁石心肠的外孙亲爹了，“若是有人来问你，你当真不能否认吗？”
  瑞和摇头：“我行得正坐得端，做错的人又不是我，我为何要否认？”
  “那你是想要认青云了？”
  “这件事我上回就跟您说过了，想来您是没有听进心里去，那我就再说一次，我不会认他，我孙耀祖的名字下只会有两个女儿。”
  周阁老失望又愤怒地离去。
  回去的时候，他在马车上出神。三思？可他已经陷得太深了，如果不是二皇子上位，他还有周家被新君清算，必定没有好下场。即便他留了后路，日后阖家性命能保住，但荣华富贵肯定没有了。他不甘心，他要博的是更高的地位，更多的权势。
  送走周阁老之后，瑞和跟门房交代，以后不管是什么阁老王公皇子，没有他的同意一缕不准放进来。
  墨盒有些自责：“都是小的不好。”
  “这一次不关你的事，是我没有提前与你说。”瑞和也想不到周阁老竟然会强硬进门，当时他跟姐夫在书房密谈，墨盒听他的吩咐不敢靠近，又不敢怠慢一国阁老，怕伤了主人的名声，便做主将人请进花厅，这样没有做错。“去账房领十两银子赏吧。”
  墨盒露出笑容：“小的谢谢老爷。”他继续跟瑞和禀告刚才收到的帖子，将要紧的几家跟瑞和说：“有些人送帖子和礼物过来，非要见您，我就安排他们到待客室休息喝茶……”
  瑞和便心中有数了，“做得好，以后还这样办，客客气气地收下帖子，门房的茶水点心也不要断，好好接待他们再送他们出去，他们也是奉命行事，切不可蔑视轻慢。”
  下午瑞和还是没去吏部办差，他让手下的人有处理不了的事情就来府中找他，这种避让的姿态让不少人看出来他的态度，齐皇也收到手下人传回来的消息，也不知道是满意还是不满意，摆摆手让人下去。他摸着扳指，眼中晦涩不明。
  第534章 夺命初恋
  朝会前一天。
  周淑慧一整晚都睡不着，头突突地痛，所以吃过午饭后就歪在塌上闭目养神。
  从知道孙耀祖不肯帮忙后，她就知道自己需要面对一段较为艰难的未来了。但她心存侥幸，觉得应该不会走到最差的那一步。她心中装着无数的心事，想起了少女时期在闺阁中的生活，想起了新婚前几年与丈夫如胶似漆的甜蜜，想起了在宜县那如置身梦境中的三个月……
  然后忽然想起了迎雪。迎雪啊，她第一次对她有了怨气，如果不是迎雪被抓到，如果不是迎雪将事情全盘托出，如果……她就不会面对如今这般令人难堪痛苦的局面。
  “姑娘。”
  周淑慧从床上爬起来，看见一个熟悉的身影从屏风后转过来，手中端着一个托盘。那是迎雪。
  “你怎么来了？”从那天在公公的院子里与迎雪对质之后，她再也没有见到迎雪了。
  迎雪将托盘放在桌子上，坐在脚踏上抬头看着周淑慧：“姑娘，我是来告别的，今晚我就要走了。”
  “你、你要去哪里？”
  迎雪的脸非常憔悴，以前她总是装扮得体，发型一丝不苟，俨然就是主人跟前得脸的大丫鬟、掌事嬷嬷，可自从被抓回来之后，她就失去了所有体面。
  看着从小一起长大的婢女，周淑慧突然觉得心酸。
  迎雪苦涩地笑，“您该知道的，他们不会允我活下去。”
  周淑慧心中恻然：“迎雪，是我对不住你。”那些埋怨在此时烟消云散，陪了她半辈子的迎雪啊。
  “不，是我对不住姑娘，是我……”迎雪握着周淑慧的手痛哭出声，在空荡的寝室里哭声显得非常凄凉，勾得周淑慧悲意上涌，也跟着掉眼泪。
  最后暴露出迎雪母子二人位置的是迎雪的儿子，那个孩子被娇惯长大，后来伤了腿性子就更加偏执了。母子二人隐姓埋名在某个省城里，省城地大人稠，是比偏僻的乡村还容易隐匿的地方。可离开了侯府，虽然钱财不缺，但为了安全还是不能太过张扬，对比侯府的生活，那个孩子觉得日子真是过不下去了。没有朋友没有玩乐，还要隐瞒身份，他一个跛脚的外地来的孩子，在当地新的孩子圈里根本玩不开，还经常被嘲笑小瘸子，某一天那孩子忍不住了，大声喊他的母亲以前是平陵侯府的世子夫人的管事嬷嬷。
  这一声喊留下痕迹，就被侯夫人派出到处打听迎雪踪迹的人查到了。
  迎雪是真的很愧疚！可那些人拿儿子的命威胁她，她实在没有办法。
  “姑娘，奴婢欠你的下辈子一定还，一定还……”
  好不容易主仆二人止了泪，迎雪将托盘上的一碗汤端来：“这是奴婢最后一次服侍您了，这汤是奴婢亲手熬的，从早上就开始熬了，您就喝了吧。”
  周淑慧接过，用勺子舀了一口喝下，含泪笑了：“是你的手艺。”她将汤尽数喝完了，她没看见的是迎雪看着她又悲哀又带着愧疚的眼神。
  喝了汤之后，周淑慧终于有些睡意，很快睡着了，这一睡就再没能起床。迎雪在她床前磕了三个响头，然后含着泪离开了。
  两个时辰后，太阳都下山了，婢女见她午睡一直没有起床，便进屋来看，没曾想周淑慧躺在床上烧得满脸通红，浑身都汗湿了。婢女大惊，赶紧通报出去，让府医过来看看。
  周淑慧的病来势汹汹，人都是迷糊的。突发疾病的周淑慧自然不知道，伴她半生的迎雪在夜里吊死在房中，留下了一封情真意切的忏悔遗书。遗书里，迎雪自陈罪状，称她因为怨恨主子周氏将她嫁给了一个老男人，后来她偷周氏的嫁妆被发现被赶出府，心中更添怨怼，所以谣言污蔑周氏。现在她认识到错误，所以以死谢罪云云。
  隔天，等到早朝散去，三个皇子亲自上平陵侯府传唤周氏问询时，周氏已经病得失去意识，证人迎雪也已经畏罪自杀，只留下了一封推翻之前所有口供的遗书。
  二皇子心中满意，四皇子和七皇子都不太高兴，提出周氏病得蹊跷，要请太医来看看。太医来了之后，也说是风寒，并没有第二种说法。折腾来折腾去，周淑慧的病症反倒加重了，调查却没有新的进展，这样一拖延，一天就过去了。
  四皇子又说得问问世子，连成骏也在生病，一开口就是咳嗽，说了两个字就晕了过去。
  周阁老收到消息知道一切顺利，却没有欢喜的心情，只有叹气。他的老妻子哭着求他，哭得晕厥过去一次，醒来时仍然不停落泪：“那是我们的女儿啊，淑慧是我们的嫡长女，她出生的时候你正好考中进士，那个时候你说要待她为掌上珠，护她一辈子周全……”
  听得周阁老心中酸楚，也只能劝妻子：“事情已经成定局，我已经跟平陵侯说好，就这样让淑慧病着，也是对她的保护。你也莫要再哭了，她犯下这种大逆不道的大罪，能留下命来就已经是侯府宽和了，你想一想，若是我们的儿媳妇做出这等事，你难道能原谅她？若我不是阁老，就凭她做出这种事，换做别个没有娘家支撑的女子，早就被悄无声息地弄死了。”
  妻子怔住，随即崩溃痛哭。
  周阁老安慰了妻子一番，发着愁前往书房。今天是糊弄过去了，明天四皇子和七皇子应该就会去找孙耀祖求证了，可惜的是下午孙府一行并没有得到想要的结果。
  青云肯定是女儿与女婿亲生，那么贾萃玉就不能是女儿淑慧。
  他再次叹气，精心教养大的女儿怎么会做出这种离经叛道的事情？借种生子这种事，她一个养在深闺的淑女怎么做得出来！但他又有一种诡异的自豪感：不愧是自己的女儿，选的对象当真十分完美。
  但女儿还是太蠢了，她也许将所有精明都用在挑选孙耀祖以及勾引他之上了，善后的手段几乎没有。若是在十几年前生下青云的那个时候告诉他这个父亲，自己难道不会为女儿清扫后患？可是她死死地瞒着，直到最后一刻被别人发现，他也已经无力回转，能做的就是派人去宜县扫尾。
  “那边不知道顺不顺利。”周阁老想到派到宜县的亲信，心中有一些忐忑。希望那边能够顺利，在四皇子和七皇子的人找到证据之前，要将淑慧当年留下的其他痕迹全部抹去才好。
  只要没有证据说淑慧是“贾萃玉”，一切就好办了。没有证据，那就是诬陷！
  为了周氏一族所有女子的声名。周阁老咬了咬牙，又召来人吩咐任务。
  可事情的发展早就在早朝之后偏离周阁老的愿望。
  自古以来桃色新闻最吸引人，在高门大户之中也一样，甚至更引人关注。借种生子这种话题，比单纯的偷情还要刺激，主人翁又是豪门贵妇，更是让人们的议论欲望成倍翻涨。短短一天时间里，周淑慧的名字在京城贵妇圈中也彻底出名。
  虽不少人说“还没查清楚，还是莫要乱传话好”，但大多数人都觉得事情就是真的。要是没有确凿的证据，御史难道笔杆子一通乱写，就敢在朝会上当着天子的面弹劾？
  高门大户中，为了利益什么事情都做得出来，哪一个豪门贵妇不是在宅斗中浸淫多年苦苦熬出来的？少数几个命好的，如周氏淑慧这般丈夫身边没有第二个女人，自己又生了丈夫唯一的儿子，更没有旁的庶子庶女碍眼，在以前是多么令人羡慕嫉妒呢？
  现在出了这事，就有不少人说闲话。
  在这个故事里，瑞和身为第二男主角，自然也受到了极大的关注和极高的讨论度。认识的不认识的，或是关心或是打探，都往尚书府里来。瑞和早就闭门不见客，专心在家处理公务。晚上，二皇子的亲随悄悄上门，说是有要事相商，墨盒没让人进。那人很生气，说了一些威胁的话，墨盒早就得瑞和叮嘱，愣是不肯放行。亲随没办法，只好留下一张帖子离开了。
  帖子上也没说什么，只说请瑞和明天早上到某个酒楼一聚。酒楼当然不去，瑞和写了一张回帖，客气地婉拒了，让墨盒现在就亲自送去二皇子府。
  “不用避着人，坐府里的马车去就行。”
  二皇子府里，结束了一天与兄弟们勾心斗角的二皇子好不容易洗漱好，歪着喝茶吃点心歇一歇，就听到门房的禀报。帖子一打开，他的脸色就变了，恨声道：“果然跟平陵侯和外祖父他们说的一样，那就是一个不讲人情的棒槌，连我的面子都不给。”
  他愤愤地去书房找幕僚商议，幕僚说：“以周阁老之前的说法，孙尚书其实并没有直接的证据证明周夫人就是当年的贾萃玉，他只是从长相认出来而已，可这世上长得像的人不计其数，根本不能当做证据。而且婢女迎雪也说了，当年根本没有留下任何信物，连送给孙尚书的荷包帕子也是从外头铺子买的，更加没有留下半个字。京城这边的证据都清扫好了，只要宜县那边不要出差错，这件事就毫无证据。”
  谈论一番后，二皇子才安心一点：“也是，我们的人也赶去宜县了，还有周阁老的人手，想来应该能赶在老四他们之前得手。”讨论完正事后，他笑着说，“真没想到那位世子夫人胆子这么大。”
  幕僚的语气也轻佻起来：“不知道连世子厉害还是孙尚书厉害。”
  二皇子哈哈大笑：“那只有周氏知道了。”
  第535章 夺命初恋
  隔天，瑞和府中迎来了三位皇子，他们果然是找他问话的。因瑞和早些年营造过痴心人设，所以拿出以前画的贾萃玉画像并不奇怪。他将一匣子画像拿出来给几位皇子看，又将自己在宫中偶遇平陵侯世子夫人的事情说了：“我知道她就是贾萃玉。”
  “孙尚书，人有相似，你说是也只是你的看法。”二皇子慢条斯理地翻着画像。
  瑞和平淡地看着他：“难道几位殿下不是来找我询问的吗？既是问我的意见，我自然是说出自己的看法，至于采不采纳，就属几位殿下的选择了。”
  二皇子吃瘪，脸色有一些不好看。
  四皇子笑了：“孙大人说得是，这些画我能不能带上两幅走？”
  “当然可以，都拿去吧。”瑞和很不在意地说，“这些都是十年前画的了，在知道贾萃玉的身份之后，我就没有在画过了。对了还有这封信，是平陵侯世子夫人身边的婢女，那个叫做迎雪的拿给我的小厮的，我当时并没有去赴约。”
  七皇子接过信看了看，又询问瑞和收到信的时间。
  三位皇子没有呆多久，很快就离开了，瑞和也没有留他们吃席的意思，客气地将人送到门口。
  接下来的日子，瑞和一直在家办公，也不接待任何客人，避开了其他不必要的试探和交际。他知道，有不少人在好奇他的反应，他偏不让别人顺意。
  虽没出门，但该知道的消息他一个不落都知道。他知道几个皇子都派人去宜县以及周氏当年住的庄子查探，也看出来二皇子果真是想要抹平这件事。
  其实瑞和能理解二皇子的选择。不过是一个深宅妇人做出的蠢事，连青云也不是世子，平陵侯也不是宗室爵位，没有牵扯上混淆宗室血脉，这罪也就不是那么无可饶恕。最严重的，该属骗婚六公主，藐视皇室的罪了，不过六公主跟驸马感情甚笃，并不计较这件事。不过抬抬手就能获得更大利益，二皇子当然会接受与周阁老的交易。
  可是二皇子不知道的是，齐皇已经知道真相，这一次他将事情办得越妥帖，就会跌得更惨。皇子不会喜欢一个糊弄他的人，再是小事，只要糊弄皇帝就成了大事。
  时间过得很快，前往嵩城和宜县的各方人马陆续返回京城了。瑞和打听到消息，周阁老的心情很不错。既然周阁老心情不错，那就是事情顺利了。
  当年，周氏在嵩城的行踪隐蔽，先是以水土不服为由在庄子里养病，后来又说要到庙里祈福求子，一住就是两个多月，随行的除了迎雪再没有第二个人。后来她们在宜县租了房子，除了与孙耀祖来往，几乎不跟其他人联系。但有一句话说得好，只要做过的事情就会有痕迹，更别说她们主仆二人又不是受过训练的杀手或者细作，在清扫痕迹这方面算不上专业。
  这些年来，瑞和有了权力之后，也开始查当年周氏的行踪，找到的证据都保存了起来。他知道平陵侯夫人派人去找过，不过找不到后就放弃了，反正她手里有最大的王牌，也就是迎雪，别的都是旁枝末节无关紧要。
  周阁老派人去扫尾，紧跟着几个皇子的人手也追着过去了，但瑞和知道，他们不会找到任何痕迹，那些证据早就被瑞和提前数年转移走了。
  证据里有几个重要人证，一个是当年周氏说要去祈福的姑子庙的主持，那个主持可以作证那段时间内并没有一个姓周的夫人带着侍女来庙里暂居祈福。
  一个是当地某个成衣店的老板，当时“贾萃玉”的衣服都是在那里买的，刚开始的时候贾萃玉身上起了疹子，迎雪找上门询问某件裙子的料子，得知是川旻缎后说过一句“我家姑娘对这种料子过敏”。而周氏的确对这种布料过敏。
  第三个则是当地某个老药铺的大夫了，他曾经给贾萃玉把脉，确诊贾萃玉怀孕一个多月。
  还有其他零零总总的物证，比如贾萃玉当初租住的屋子，当时主仆走得急，一些东西都没有收走，其中就有一两样普通人家用不上的好东西，比如一块熏香，一盒京城某名店产的定制胭脂，一枚有侯府印记的珍珠耳坠……再是要假扮投亲的孤女，表面上容易假装，但生活上细致的东西，周氏肯定还是要用自己用惯的东西的，如此就留下了痕迹。
  除了这些，瑞和还有一个铁证，那就是当年周氏回京城后收买的一个大夫。那个大夫负责她从怀孕到生产期间的所有平安脉和药方，在周氏平安产下嫡长子后，那大夫得到了周氏还有连成骏的厚礼。一年后，那个大夫离开了京城，改名换姓辗转到了南方开药铺、买宅子，日子过得非常滋润。瑞和查了好几年，是在巡抚任上的时候才将人查到的，早就拿到了相应口供和证据，人也藏起来了。
  当天晚上，瑞和贴心地将将证据送到四皇子和七皇子眼前，让刚接见调查团大失所望的两位皇子极为高兴。
  “不过这是谁送来的？”四皇子很疑惑。
  接到东西的是四皇子的伴读，也是他的亲信：“不知道，是城中一个乞儿送到门房的，门房见匣子不一般，就打开来看。后来我也去查那个乞儿了，乞儿说有人给了他五两银子，让他天黑了送过来，至于那个人是谁，他只知道是一个年轻的男人，口音也是京城的。”
  “可能是平陵侯或者周阁老的仇家……不管了，只要这些东西是真的就行，你立刻带人去将这几个地址的人接回来。”
  相似的对话也发生在七皇子府。
  两天后，整理好所有资料的二皇子信心满满地求见父皇。