他吐出一句话：“人心不足蛇吞象，小心把自己噎死了。”
  “你、你！”周老七真的被气得七窍生烟，指着瑞和吐息沉重，“你——”瑞和拍掉他的手，“你的书都读进狗肚子里了，哪本圣贤书教导你这样对扶养过你，供你读书的兄长这般说话的？你的教养你的礼数呢！”
  打手用力很大，周老七觉得手背火辣辣地疼，他终于回想起曾经面对二哥时的敬畏的心态，紧握着手努力压住心中的惶惑。
  “二哥，你，我……”他深吸一口气，“你真的冤枉我了。”
  “有没有冤枉你，你自己心里有数，前几天袁侍郎府摆宴庆贺袁公子中举，你难道没有去吗？”
  周老七瞳孔微缩。
  “上菜的时候，我们这些厨子也在旁边，我看见你了，对着袁公子，你可真是很有长辈风范呢，听见袁公子喊你七叔，你倒是应得大声，就是不知道袁大人知道后会不会觉得困惑，自己何时多了个七弟！”
  周老七的脸色白了，是了，他只想着袁继贤在宴席上给他面子，甚至称得上坐实了他在侍郎府有人脉的事实，这两天同僚们一个个都对他很和气，上峰也多有勉励之语，这是他从没有享受过的待遇，他飘飘然起来。现在听瑞和这么说，好像一盆冷水兜头砸来，让他瞬间清醒。
  “我当年跟袁大人已经约定好，不会再去接触袁公子，到现在我都没有违约，想来袁大人一查就知道。我是肯定不用离开京城的，你要是实在害怕，可以去申请外调，省得袁大人生气对付你，你说是不是。”将周老七之前说的理由原封不动地还回去。
  周老七走的时候灰头土脸，瑞和淡定地收拾茶盏，然后再回厨房工作。
  袁侍郎早就知道宴席那天的事情了，他这才知道原来周耀祖的弟弟竟然敢以叔叔的身份来跟自己的儿子攀交情，这是什么厚脸皮？袁侍郎派人去调查，这才知道原来去年周瑾恒就主动找上了儿子，也知道周瑾恒到处表现得跟他这个户部侍郎有交情。
  他很是不悦，但他不愿意让儿子跟自己生出芥蒂，他了解儿子的性格，儿子觉得对不住周耀祖，肯定是移情到周瑾恒身上了。周大宝啊周大宝，以为取了个温雅的字，就能掩盖住骨子里带来的低贱么？他不相信周瑾恒就不好奇为什么继贤成了他的儿子，对所谓寄养的说法深信不疑。所有装傻不过是为了利益罢了！果然是乡野村夫泥腿子出身，什么脸面都不要了。
  袁侍郎还迁怒上了周耀祖，但是调查得来的结果，周耀祖还真的在老老实实开店，前阵子家里举办宴席时，周耀祖甚至还来做过菜。他本本分分地做菜，也没有去找继贤，继贤也根本不知道周耀祖已经来京城两年了。
  本来袁侍郎还有些怀疑，是不是周耀祖在暗，周瑾恒在明，其实是周耀祖将消息透露给周瑾恒的。但调查来的结果是，周瑾恒也是在最近才遇到周耀祖的，不存在是周耀祖在背后指使。
  看来一切都是周瑾恒的错，想要攀附他？好，那自己就送他一份厚礼。
  没几天，周老七就收到了外放令，去的还是西边穷困县做县令。这不仅是外放，还是明晃晃的降职！从县令做到京城工部主事，又外放去做县令，谁看不出这是被贬谪了？
  收到调令的时候，周老七觉得自己的血都凉了下来，他想起了二哥说的话。
  袁侍郎真的太狠！自己又没有做什么，竟然这样打击报复他！
  周老七又恨又急，缓过心情后急匆匆去找袁继贤，他得让侄子给他求情！
  袁继贤却被袁侍郎关在家里了，理由也很充分：“我想让你参加明年春闱，这阵子你总有应酬，适当应酬交际是好事，可也不能过度，沉下心来读书才是正事，等你日后金銮殿上被唱名，到时候什么荣耀就都有了。我只有你一个儿子，以后家里什么都是你的，你可得争气才是！等你高中，我们袁家还能再繁华至少四十年，家族的荣誉都在你与我肩上，我成功了，下一代就靠你了。”
  既然父亲都这么说了，袁继贤就安心留在府中读书，读书十几载，他也想明年一举高中。
  周老七压根就见不到袁继贤，没办法只好递帖子上门拜见，他又是什么人物？递进来的帖子跟其他想要走侍郎府门路的其他人地帖子一样，都被挤压着，再也不见天日。见不到袁继贤，吏部催促他交接工作，上峰与同僚突然对他不假辞色，好似前几天的好脸色都是假的，周老七真的走投无路了。
  他去找瑞和：“塔合那里都是瘴气，不少官员去那里都得病死了，袁侍郎这是要我死啊！他怎么这么狠毒？！二哥，今天他这样对我，明天他就会这么对你的！”
  第772章 赘婿
  周老七来时，瑞和正在切豆腐练刀工，他直直冲进后厨，把其他人吓一跳。瑞和带他进后院，门还没关上他就迫不及待地开口。
  开口就是在挑事，一点水平都没有。
  瑞和没受他急躁的情绪影响，翻茶叶罐出来泡茶：“他不会，他这是在杀鸡儆猴，看到你的结局，他应该相信我以后会继续老实下去的。”
  “二哥！你怎么怎么狠心？我是你亲弟弟！我是咱们家唯一一个当官的，你当爹娘他们在老家能过上好日子就因为你有钱吗？还因为我，我做官了，这才让爹娘有面子有底气，当地没有人敢欺负他们，若是只有钱没有权势，多少钱都守不住！二哥你忘了，当年有人想欺负李氏酒楼，如果不是你抬出我的名字来，酒楼早就被别人吞走了！”
  瑞和没说话，等他说完才说：“以前你没当官时，爹娘和我的日子不是照样过么。你不用与我说这些，我帮不上你的忙，我就是个厨子。”
  “二哥，你去求君年，你去求袁大人，你出面肯定能行，是他们欠你的，那是一辈子都还不完的债，只要你开口，袁大人一定会宽宏我的。”
  周老七又是威逼又是恳求，瑞和都没有答应，还反问：“他们的确欠了我，可也用银钱补偿了，我总不好收了钱还厚着脸皮去提旧事吧？”
  “……”周老七死死咬着嘴唇，还有李氏那件事，可那事不适合说出来——
  “去塔合不一定就是死路，你做好准备，药材与良医——”
  “我不去！”周老七的理智线瞬间崩断，他打断瑞和，两眼红得充血，他恨恨地看着瑞和，“你这么不讲兄弟情谊，我不会原谅你的，怪不得李氏要杀你，怪不得她抛下你连正头娘子都不做，偏偏去做他人外室，就你这样狠心绝情，怪不得会有近日的下场！”
  见周老七发了疯般的模样，瑞和疑惑地皱眉头：“你在发什么疯？李氏早就死了！”原来周老七连李氏的线索也知道，可自己装疯作傻好几年，这事他是不可能承认的。周老七想死，可别拉他下水。
  周老七惊醒，出了一身冷汗！这是怎么了？这可是他拿捏住的最大把柄，怎么话赶话就抛出来了？
  “你的书果然是白读了，以前你靠着我，我靠着李家，我和你都是受过李家恩惠的，我看你就是疯了，自己做了什么就得承担后果，拿一个死了快十年的人来说事算什么本事？你真是不要脸！”瑞和做出气怒的模样。
  被瑞和这么骂，周老七反倒是松了一口气，看来二哥并没有听进心里去。见没有机会了，只能摔摔打打地离开，富贵将椅子扶起来：“师傅，七老爷看起来很生气的样子，你们谈什么了？”
  “没什么，他不乐意外放，找我帮忙，我就是一个厨子，如何帮得上忙？帮我收拾一下茶具吧，刚买的呢，这就摔坏了。”
  周老七拿出几乎全部家当，到处去跑关系疏通，可这调令是袁侍郎亲自动的手，除非周老七能够跑通吏部尚书的门路，否则板上钉钉绝无更改。周老七要是有这本事也就不需要利用袁继贤假装自己有户部的人脉了。
  跑来跑去，竹篮打水一场空，家底尽数散掉。妻子儿女在家里哭，周老七自己也抱着头再哭。这几天他过得太艰难了，他不止在跑关系，也在查塔合的资料，那个地方地处山区，是二十年前才被打下来的地盘，民风彪悍，百姓不开化，环境极为恶劣，终年都有瘴气。这些年来朝廷派过去数不清的府君与县令，只有寥寥几人才能活到任期满。可任期满不一定就能调离，因为没有人愿意过去，最后很有可能会让他们继续连任，直接在任上干到死。
  打听到这一点之后，周老七的排斥心理攀升到最巅峰，他有一腔雄心壮志，可不想以后都被困在塔合那种鬼地方！他不想去，不会去！
  最后，周老七只能拿出杀手锏，拿李氏的事情去跟袁侍郎做交易。
  “只要解除我的调令，再帮我升职，我就不会把这件事告诉别人。一个侍郎竟然藐视律法将死刑犯偷出来，还安置成外室，独生子还是这个外室生的，这个消息放出去一定会很热闹，大人你说呢？”
  广袖之下，袁朗捏紧拳头。
  “我进府时已经将这个秘密托付给可靠的人，我如果踏不出侍郎府的大门，回头那个消息就会被送到大理寺，敲登闻鼓，大人还请三思。”
  孤注一掷的周老七看起来有一种末路穷途的凶狠，袁侍郎缓缓笑了：“好，听你的，这件事我们好商量，你莫要冲动。”心中的杀意却越发茂盛。
  “我现在不走，如果看不到吏部新的任命文书，我就再这里等着。”
  “好。”袁侍郎一抬手，外头涌进来一群小厮，三两下将人捆了。“压到柴房去。”
  屏风后面走出来一个年轻男子，正是袁继贤，他的脸色很难看，袁侍郎却露出笑容：“看明白了吧？这就是你尊敬着礼遇着的七叔，你将他当七叔，他将你当做肥羊，今日如果不是我早有准备，你娘就没有活路了，而我也不会有好下场，你懂了吗？”
  袁继贤紧抿着嘴，半晌才呼出一口气：“明白了，日后孩儿会小心些，不会再轻易相信他人了。父亲，给你带来麻烦了，是孩儿的过失。”
  “你能明白为父就高兴了，我就你这么一个孩子，自然是盼着你好的。你太过单纯了，却不知晓有的人为了利益什么都干得出来，你的良善就是他们入侵的薄弱点，到时候受伤的只有你与你的亲人。”
  “……孩儿知道了。父亲，您会怎么处置七、周主事？还有娘那边——”
  “你放心吧，我早就计划好了。”
  周老七失踪之后，他托付秘密的心腹果真听从他的命令行事，但那人并不是去报官，而是跑去找瑞和。那人跑到酒楼，却发现酒楼关门了，工人在里面忙来忙去。他着急地找人打听：“这家酒楼的老板呢？”
  “我怎么知道，喏那里不是贴着吗？停业整顿一个月，你自己看嘛。”
  可是心腹要找的是老板啊，于是去找酒楼相邻的人打听，这才打听出来原来酒楼要重新装修。
  “说是生意太好，要再盖一层，再重新装修一下。多久？你自己看嘛，说要一个月。”
  心腹蒙圈了，那自己接下来该怎么办？他捏着密信，十分迷茫。这心腹其实就是周老七的管事，跟了他好几年了，周老七自己就是个普通主事，培养出来的心腹能力也一般般。他跟无头苍蝇一样逛了一圈，转头就被袁侍郎的人抓住了，那些人往他身上一顿搜，什么都没有搜到。心腹自己也傻眼了，密信呢？
  “扣回去审！”
  再怎么审问，周老七的心腹也说不出那封信的下落。袁侍郎怎么可能相信？
  “周耀祖呢？”他问。
  “大人，小的从酒楼供菜的商贩口中得知，周耀祖是去参加北城厨神大会了。”
  “厨神大会？这么巧？”
  可不是巧？袁侍郎心有疑窦，但与周瑾恒相比，周耀祖那边还算小事。他能弹压周耀祖两次，让对方签下两次契书，那就不怕对方逃出他的手掌心。在他看来，周瑾恒最可恶！
  既然找不到周瑾恒交给心腹的密信，那就全都别留了。只要自己能压住周耀祖，哪怕真的被人掀开李氏的事情也没关系，只要周耀祖坚持说李氏已经死了，谁又能比周耀祖这个丈夫来指认李氏还更有权威呢？
  周老七还是太过天真了，他的绝地反击在袁侍郎眼中不值一提。隔天，周老七就被人发现溺死在护城河里，仵作检查后说，是醉酒不小心落水，既然没有异常，那就当意外死亡处理了。周老七的妻子哭哭啼啼地给周老七收了尸，丧信送到瑞和手中时，瑞和刚在厨神大会上拿到冠军。
  “我这就回去。”他很快收拾好自己的厨具，装特制酱汁的坛子已经空了，里面放着一个油纸包，里面有一封密信。
  上回周老七找过来时的表现实在让人担忧，瑞和怀疑周老七如果达不到目的，极有可能会拉他下水、所以那天周老七说漏嘴时他假装听不懂，后脚立刻就把酒楼关掉躲了开去。
  不管周老七想做什么，他都不想被牵扯进去。他不觉得自己这么做太绝情，周老七自己贪心不足蛇吞象，是自己走上绝路的。他想要报仇让李氏得到惩罚，想要让袁侍郎调换死刑犯的真相大白，但绝对不是现在，现在与袁侍郎碰上，那就是金石对瓦砾，毫无胜算。
  为了避开风波，他已经做出了所有努力，意外之喜便是这封信了。这封信是富贵偷的，瑞和留他在酒楼监工，富贵见有人脸色不对，还到处打听，手还时不时地摸胸口，他直觉有问题，发挥了多年没用过的、做流浪儿时被丐帮老大教的扒窃技术，将那封信偷了出来。
  看完信，富贵吓得面无人色，忍了两三天见再没有陌生人来酒楼鬼鬼祟祟地打探，他才佯装镇定来找他。
  第773章 赘婿
  瑞和去周老七家帮忙办丧事。果然，办完丧事后袁侍郎那边就有人来请他。这是瑞和第二次来侍郎府，他低着头不敢乱看，进到花厅又等了一个时辰袁侍郎才召见他。这种下马威他根本不放在眼里，曾经他做太监时，受过比这种低等威慑还要多的苦，早些年连腰都没有直起来过一时半刻，卑微低贱，不也熬过去了吗？
  但面对袁侍郎时，他还是调整出适当的惶恐与害怕的表情，袁侍郎不就想看这些吗？给他看就是了！
  袁侍郎打量着瑞和，冷哼一声：“周耀祖，你弟弟做了什么你该心里有数吧？”
  瑞和惶惶地否认：“大宝是做官的，小民就是一个厨子，整天围着灶台转，如何知道大人们官场上的事情。大、大人，我弟弟已经死了，英年早逝很惨，他、他要是做错了什么事情，还请大人看在他已经走了的份上不要同他计较，您大人有大量……”
  “呵，他做的事情可不是小事，哪怕他死了，我心中的怒气也难消，你是他的哥哥，要不要为他负责？”话音刚落，袁侍郎就见眼前的人直接吓得跪下：“大人！小民、小民就是一个厨子，小民对大人尊敬仰慕，从、从以前就听您的话，什么都不敢违背！还请大人明鉴啊！”他眯了眯眼：“他利用继贤，明明知道自己是个什么身份，还敢以继贤的七叔自居，你说他这份胆子和底气是谁给他的？”
  “小民是前段时间才与七弟相逢的，在那之前七弟就跟您家公子见上面了，小民如何敢打扰袁公子？袁公子是天上的云，小民是地上的泥，上回小民受贵府管事邀请来做菜，从头到尾也不敢去打扰袁公子啊！大人，小民七弟做了什么，小民是真的不知晓！这些年来小民一直记着大人的话，从来不曾将君、君年的事情说出去，外人只知道君年在外头读书，不知晓七弟是怎么认出袁公子的，可他胆子小，肯定不敢做出什么过分的事情，大人信小民啊。”
  “哦？我暂且信你，可他还真的做了些过分的事情，你可知道他捏造谣言，想要造谣李氏未死来威胁我，让我替他谋取职位，你说这算不算大罪？”
  瑞和趴在地上：“小民真的不知道七弟竟然胆子这么大，他、他的确做错了，可他毕竟已经死了，大人就原谅他吧。”
  等瑞和佯装受惊过度扶着门出去后，袁侍郎才冷笑一声：“没用的东西。”不过问话几句就被吓得险些尿裤子，真不像个男人。不过他总算确定周耀祖是真的一无所知，那就好了，等他将周瑾恒的人手全部处理掉，那就没有后患了。
  此时他已经有一些后悔了，他想起妻子当年说的话。
  “夫君，你顾念着继贤，这是你的一腔慈父之心，我虽不是继贤的亲生母亲，但既然他已经归在我的名下，那就是我的孩子，我也是疼爱他的，不舍得让他遭受与生母离别的苦楚。可夫君你要知道，今日留了李氏，来日就有被他人发现的风险。”当时袁朗并不觉得这会是大问题，但今时今日，他的确有一些悔意。
  这是一个大把柄，只要落入他政敌手中，就会被拿来打击他。
  李氏是继贤的生母，继贤早十几年都不在自己身边，刚认回来时与自己十分生疏，他是靠着李氏才慢慢将儿子的心拉近的。
  曾经他真的很喜欢李氏，那是他年少时最真挚的一份感情，没有夹杂任何利益。更何况，李氏为他生下他此生唯一的儿子，如果李氏对他的感情没有那么深，当年李氏不会生下这个孩子。为了孩子，还妥协招赘——他的确嫌弃过李氏不干净了，曾经委身过周耀祖那等粗鄙的男子，但这几年来李氏小意逢迎，他其实很受用，也原谅了她。
  可惜时光荏苒，李氏到底已经不年轻了，重逢的新鲜到底抵不过后院里那些千娇百艳的妾室。妻子很贤惠，这几年为他张罗了不少美妾，哪一个都比李氏好看柔美。在周老七拿李氏的事情威胁他时，他恨周老七，也埋怨李氏，埋怨李氏当初为什么要做那种事情，害得他去捞她惹了一身腥。
  连袁继贤都看得出李氏的私心，袁朗如何看不出来？他可是调查过的，周耀祖根本没有欺负过李氏，所谓家暴苛待全都是假的。那李氏为何要下毒杀周耀祖？周耀祖这人的确贪财软弱，但做李家赘婿十几年，在外头的名声是很好的。李氏动杀心，又找了些假借口，大概只是为了掩盖她的狠心。
  心中坏了芥蒂，袁朗享受了李氏几年的奉承后，慢慢地心思也就淡了。
  在李氏的存在为他带来威胁时，他升起过从根源上解决问题的想法。但是李氏不能死，如果儿子知道自己除掉李氏这个威胁，一定会跟自己离心。袁朗思来想去，有了两个想法，他直接摆在李氏面前让她选，一个是将李氏远远送走，一个是让李氏自愿毁去容貌，日后没有人能再认出她。
  听到这些话，李元娘瞪大双眼以为自己听错了。可看着袁朗的表情，她的心一寸寸凉了下去，她哑声问：“朗哥，只能二选一么？”
  袁朗叹气：“元娘，为了保下你的命，我已经冒险过了。虽说你以前极少出门，认得你的人不多，且那些人都在邰单，但这世上的事情都是难以预测的，这一次你能被周老七看见，下一次呢？元娘，为了我为了继贤，只能委屈你了。”
  “以后我可以不出门。”李元娘还在争取。“是我错了，我不该不听你的话擅自外出，以后我不会再出门了。”上辈子在京城住了几十年，她竟然一次都没有出去过！这辈子她住在袁府外面，没有人管束她，有时候她实在耐不住，便偷偷出去。
  悔啊！她实在是后悔！为什么就那么忍不住寂寞！