德州府衙大牢。
  宋信、宋礼的脸色愈发苍白起来。
  “信不信由你，但事情便是这样。”王珠脸色平淡，眼中微有些讥意，“这次本是舍弟与孟九对局，结果现在输了。输在你们，这本是交易，舍弟交出齐王、对方除掉吴阎王，我们想骗反贼，反贼也想骗我们。呵，结果吴阎王尚且还没上当受骗，二位自诩名士英才，却是比吴阎王还不如。”
  宋氏兄本就鄙视吴阎王，王珍这最后一句话对他们而言确实是莫大的耻辱，两人眼光间那抹为正道而死的坚毅光芒瞬间黯淡下来不少。
  过了片刻，宋信先冷笑起来。
  “休以为我不知道你的伎俩。”
  他似乎是想到了什么继续支撑自己的东西，指着王珠道：“是你们出卖齐王，如今东窗事发，才拿了这个借口出来，想要继续挟持齐王罢了。王珠，我告诉你……别以为所有一切都是王家的功劳，德州城之所以能风平浪静，甚至到现在还没出大乱子，是因为齐王在！是因为齐王是天下正统！这是你们现在用来平复局面的借口……”
  “还在嘴硬？若我们想出卖齐王，现在也不晚。”王珠摇了摇头，讥道：“天下正统？忙来忙去倒头来也就这样了，算了吧。”
  一句‘算了吧’入耳，宋礼抬起头，瞳孔收缩了一下，眼皮抖了抖。
  “你们……你们要做什么？”
  王珠不答，转身向外走去。
  宋礼整个人都颤抖起来，将头塞在木栅之间喊叫起来。
  “你们要放弃齐王了吗？王珠，你回答我……”
  如果是因为自己做了这些事，害得王家彻底对齐王失望——宋礼绝不能接受这一点！
  “等等……这都是我的主张，与殿下无关，他还是相信怀远侯的……是我太蠢，中了反贼奸计，殿下本就不同意的……王珠！你听我说……都是我太蠢……”
  王珠已头也不回地走出了牢房，整个牢狱之中，只有宋礼的声音依然在回荡。
  ……
  出了大牢，王珠眯了眯眼，却见两辆马车停在外面。
  “王珠！”
  随着一声叱喝，一个人影向这边扑过来，被衙役拦下来。
  “你放了我爹与大伯！”
  宋兰儿今天依旧是一身男装，神情态度如一只发了疯的老虎一般，指着王珠喊骂不已。
  “你凭什么捉我爹和大伯？！他们犯了什么事……”
  “聒噪。”王珠皱了皱眉。
  ——这父女二人喊个不停，一样的聒噪。
  “我爹、大伯都是朝廷命官，露胆披诚忠贞不二，你有什么资格捉他们？！”
  蠢丫头嘴里骂个不停，张牙舞爪。王珠淡漠地扫了她一眼，道：“人不是我捉的。”
  “我可去你的吧……”
  “我无官无爵，捉不了你爹。”王珠道：“他们落狱，我来看他们，如此而已。”
  “你放屁！就是你与我爹有过节，仗着自己是王笑的兄长报复他……”
  “无理取闹。”王珠斜瞥了她一眼，不耐烦道：“你既知道人是怀远侯捉的，自去找他理论。”
  “去死吧……”
  王珠脸一沉，一字一句道：“我只是个商贾，不关我事，让开。”
  宋兰儿满腔的怒骂到嘴边，闻言不由噎了一下。
  见她不肯让开，王珠摇了摇头，转身绕过她便走。
  那边左家兄妹已跑上来拉着宋兰儿。
  “兰儿，别这样，宋大人不会有事的。”左明静轻轻声劝着，“你听我说……”
  宋兰儿吸着鼻子低头哭了一会，突然挣开左明静的手，竟很是敏捷地就扑了过去。
  手从头上拔下簪子，她对着王珠的后腰便用力扎下去。
  下一刻，王珠身后一个高大的汉子手臂一挥，横扫在宋兰儿腰间，将她整个人击飞出去。
  “哎哟！”
  宋兰儿摔在地上，疼得眼眶一红，见那大汉已抬步向这边走来，如恶鬼般满脸狰狞，极是吓人。她心里一突，吓得连眼泪都忘了流。
  左明德大惊，整个人飞快扑了上来，想拦在那铁塔般的大汉身前。
  那大汉见又有人来，大拳头蓄起力，若是一拳挥出，显然能把左明德一拳击翻……
  “锅头！”
  王珠大喝一声，又道：“别理这泼妇。”
  锅头又瞪了宋兰儿一眼，这才转身上了车辕载着王珠离开。
  宋兰儿坐在地上，发愣了好半晌，终于大哭起来。
  “我杀了你这只猪……呜呜……放我爹出来……”
  “兰儿，你别哭……”
  左明德蹲在地上劝她，又是心疼又不知怎么哄，登时手忙脚乱。
  他自负才华，但眼下这样的情形，心上人的家人如何救？军机处还去不去考？左家何去何从？
  家国倾覆之下，种种难题泛上来，让人只觉一片茫然……
  这一天，德州城里所有人心间皆有迷茫。若是怀远侯与齐王不睦，该何去何从？
  ~~
  “德州城暗流涌动啊。”李柏帛叹了一句，微有些打趣意味。
  王笑面无表情地转头看了他一眼。
  两人之间，好整以暇打趣的那一方显然已换了个人。
  如今齐王虽还在王笑的控制中，对外只说是宋氏兄弟欲勾结两军总兵变乱，但许多楚臣已嗅到风头、暗中窜联起来，百姓中亦有风言风语流传开……
  这座德州城，一夜之间暗流涌动，确实如此。
  “楚侯这局面可不太好。”
  “拜你们所赐。”王笑道。
  “是楚侯自己说的，天不着风儿晴不得，人不着谎儿成不得。”李柏帛笑道：“楚侯既想要较量一场，孟九郎舍命相陪，如此而已。”
  “没关系，我愿赌服输。”
  “军机处的笔试你向后延迟了？很遗憾，李某还想着能见识一下楚侯选拨的人才。”
  “有机会的，你是我的俘虏，要被关的时间还长，总能见识到。”
  “不打算继续谈了？依李某看来，如今你交出齐王、我们继续除掉吴阎王，并不影响。”
  “不谈，你们人品不好。”
  “哈，楚侯就这点气量不成……胜败乃兵家常事，不必气馁。”
  “没什么好气馁的，我又不是没输过。”
  李柏帛终于不再打趣，缓缓问道：“那就是觉得……失望？”
  “哈，许是有一点吧。”
  李柏帛拍了拍腿，有些喟叹道：“这样的结果，楚侯本该就早有预料才对。蜚鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。功高震主难得好下场，古往今来不莫如是。周衍太年轻，年轻人心里有傲气，绝非容人之主。如今之事，或早或迟……避不开的。”
  王笑斜督了李柏帛一眼，目光有些审视。
  李柏帛脸上笑意敛去，眼神渐渐真诚起来。
  “上次我便说过，楚侯根本不知道自己想要的是什么，如今看似无往不利，但缺少一个长远清晰的规划，做事走一步看一步。你想要放手施为，却不敢替楚自立，指望周衍父子能容你？痴人说梦尔。”
  王笑微微苦笑，指着李柏帛道：“我知道你想说什么，谁说我不敢替楚……”
  “你不行，太晚了。我主已然成事，你的实力还太微弱。没了楚朝的正统之名，你不足以成就霸业。在这德州城尚且不是所有人都只认服于你，那德州之外呢？放眼整个中原，认你怀远侯的又有几人？曹孟德经营半生，其麾下文臣武将尚且有心怀汉室者，这便是正统名义的力量。我大瑞天子的名义也是半辈子杀出来的，楚侯你入仕才多久？你手中若没有了楚帝父子，我大军只需再围城十日，这德州城我们可以不战而定。”
  “投奔唐中元又有何区别？”
  “陛下起事以来历经大小数百战，有英雄之勇，更具并吞八荒之心，叱咤风云之气，宽仁大度。因此，他不惧有人功高震主，他容得下楚侯，君臣相遇，必有同鱼水，海内可安。”
  李柏帛说着，神色愈发郑重起来：“如今大势，瑞强、楚弱，楚室暗弱便注定容不楚侯建功立业……”
  说到这里，他抬起手中的茶杯，在案上重重一敲。
  一声响，茶杯裂开，茶水溅得他满襟。
  “楚室便如这残杯，还能再装多少水？水盈则溢，楚侯今日之功就已为周衍所不容，更遑谈来日？我大瑞天子与楚帝不同，他有包容四海之心，我大瑞太子苙更非周衍小儿可比，楚侯只须一见便能明白，他是可与你君臣一世相安之明主。此，我大瑞之眼下与未来，有百川之大。”
  说着，他将杯中水往地上一泼，又道：“个人之前途、家族之安稳，甚至江山社稷之未来，你与我大瑞合则两利，分则两害。若再追随楚室昏暗亡朝，早晚有功败之日、抑或大祸临头。这番话，李某句句出自肺腑……”
  “好啊。”王笑道。
  李柏帛一愣。
  看着他愣了半晌之后，王笑扬起嘴角笑了一下，道：“你看，我说我愿意投降唐中元，你不信。”
  “我……”
  “你不信。”王笑道：“你觉得不该这么容易能说服我。那说明你也知道，我投降过去不现实。你们心里清楚，至少德州这一战，你们不足以打败我。现在我粮多城高，你们攻不进来。说些好听的话就劝我投降？这不实际。”
  话到这里，门外有人禀报了一声，谈话中止下来。
  “侯爷，孟九派人回信了……”