这一天漱玉泉畔的聚会上，虽然钱朵朵极力劝说，左明静最后还是没有答应去国公府给淳宁公主任事。
  左明静看得明白，这件事并非钱朵朵想的那样简单。
  公主想找人批红，这些人的才干还在其次，比才干更重要的是身份。批红涉及太多机密，能得到重用的人必须先要得到淳宁信任。
  她左明静既是左家孙女，又是何家孙媳。倘若有机密文书让她过了目，难保不会传出去。身份如此，注定是不适合的。在这件事上，是钱朵朵一厢情愿了。
  心里有了这层推断，左明静将这事抛诸脑后，回到左府之后继续埋首整理起《石头记》的稿子。
  整理书稿看起来只是小事，但她知道，以眼下的局势，倘若山东之地能有一本让天下文坛瞩目的巨著出世，那便代表着山东文教之兴不输于江南，也能扭转一部分读书人的印象。
  齐王幕府没有开科取士的名义，但如果有怀才不遇的读书人见到这边重视文教，就有可能投奔过来。这勉强也算是她这个孀居妇孺能尽的一份微薄之力……
  左明静既知道自己要做什么、能做什么，独自于案前整稿，心中也有属于她的那份清明安静，与年月无争。
  但有时候不是她想与世无争就行的。她回府不久，左经纶便唤她到书房说话。
  左经纶是三天前才回济南的，他一把年岁了，主持完分田事务，又风尘仆仆地赶回来搭建议院，却没有半点吃不消的样子。
  大概因为权力是最好的返老还童的灵丹妙药吧。
  “孙女见过祖父，请祖父安康……”
  祖孙相见，左经纶放下一封公文，开口道：“你在家里也呆了很长一段时日了，今日何良远向我提出要接你回何府。”
  左明静才行了一个万福，双手放在侧腰还未来得及放下，闻言动作停了停。
  左经纶又叹道：“在京城之时，因我忽然病倒，你才回府侍疾。如今我既已痊愈，你再呆在府中，确实不适合了。”
  左明静犹豫了片刻，问道：“祖父可否容孙女再想想？”
  “想想也好。”左经纶缓缓道，“只要你心里记着维护左家的名声。”
  有些话，祖孙二人都没有明说。
  当初左明静回府，看起来是由左明心出面。但等她回到左家之后，却是锦衣卫暗中不让何家把她接走。
  左经纶、何良远都是人老成精的人，一点端倪就能看出整个脉络。都认定是王笑在背后出了手。
  何良远以前斗不过王笑，后来怕了王笑，也许还存着心思想等酝酿出了什么大丑事之后，拼着脸面不要了，借机给王笑致命一击。但这大丑事一直也没发生，想来是左明心托了秦玄策的关系让王笑护着左明静也有可能。
  左经纶当时则认为何良远大势不妙，把孙女接回来也好。至于王笑是否存了什么心思……左经纶不像钱承运那么不要脸，但为了心中抱负，他也可以全当不知道。但这么长时间过去了，王笑没有动静，那想必是猜错了。
  如今何良远、左经纶两人都进了议院，局势又有了变化。何左两家也需要再次联合起来，以保持足够的威望，在齐王党和国公党之间形成缓冲。因此，何良远提出要接回左明静，左经纶并不反对。
  至于左明静的个人意愿，在此事当中丝毫不重要。
  只是，“容孙女想想”这一句话，还是让左经纶重新斟酌起来。他知道自己这个孙女聪慧，不会说无关紧要的话，那么这个“想想”说的其实是她自己会去想办法。
  左经纶也愿意看看她能有什么办法，或者说看看她有什么“靠山”。
  正在此时，忽然有下人禀报道：“老爷，有人求见。”
  “这么晚了来求见？”左经纶微微一愣，问道：“是谁？”
  “是个年轻人，小的也不认识，只说把这枚信令交给老爷。”
  左经纶只看一眼，应道：“快去把人请进来。”
  “是……”
  下人走后，左明静又行了个万福，道：“祖父，那孙女告退了。”
  左经纶看了她一眼，并没有马上让她离开，而是沉吟了一会，接着又嘘寒问暖了几句。
  过了小一会儿功夫，左明静离开。
  左经纶则是从椅子上站起来，走到书房前厅，正见王笑走了进来。
  “见过国公。”
  “左大人无须多礼，直接说事吧。”王笑扶着左经纶重新落座。
  接着，他一点拖泥带水的样子都没有，径直开口道：“分田事毕，北方战事已开。我打算把莱州的‘粮据’政策推行到整个山东境内，左大人意下如何？”
  左经纶才落座，闻言又重新站起来。
  “此事关系重大，请国公先禀明齐王殿下，再召群臣商议，选两城州府试行为宜……”
  王笑道：“我今夜是从城外兵营回来，路过左府时，只带了两名护卫脱离了队伍，独自前来见老大人。换言之，现在济南城，并没有多少人知道我们已在商议此事。老大人认为这是为何？”
  左经纶心想，还能是为什么，你这个年轻人做事情性子太急了。
  “国公啊，衍圣公府之事过后，我们才把山东士族安抚下来，这个时候再推行限粮之策，万一把他们逼急了又如何？”
  王笑见他不答，自己回答道：“我今日来与老大人秘议，就是为了老大人能写个票拟，我直接批红盖印，明日便传告山东。”
  左经纶道：“要推行粮据之策，首先就要从百姓、粮商、士族手中把所有粮食全都收上来，再依据每个人每日的口粮统一发放。这对于那些吃不饱饭的百姓或是好事，但他们根本就不明白这其中道理，只会以为是我们派兵抢夺他们的口粮；粮商们更是被国公你逼到死路，从此山东再无粮商，也没有粮商敢从外地运粮过来；世家大族存粮最多，国公你刚抢了他们的田地，转眼又要抢他们的粮食，谁心里没有怨言？此令一下，整个山东都要群起反对，必起大乱！请国公三思……”
  “召令一下，我麾下将士马上便可赶赴各个州府押解粮食。由不得他们反对。”王笑道：“也没有时间给我三思了，这半月间，我们要送到天津、送到皮岛、送到新兵营的粮食，哪一次没有缺口？济宁、德州、临清，所有粮仓都已空了。一旦战事不利或出现天灾，老大人知道会有多少人要活活饿死？”
  “那就请国公不要再派兵到天津、到皮岛了！”左经纶道：“建奴与唐逆鏖战，我们正可观其两虎相争。就算担心唇亡齿寒，稍作支援即可，何必拿全部家底去拼？！”
  “山东无险可守，处四战之地，不去拼，等唐逆一朝败亡，八旗兵马长驱直入，谁来守？让那些粮商、那些科举士族来守吗？！”
  “事有轻重缓急啊！国公。”左经纶道：“建奴还在北直隶，山东百姓才是我们治下之民，民心不定，何以振兴天下？”
  “正是因为事有轻重缓急，建奴已然入塞，灭国之危迫在眉睫。才必须施行此策；正是因为山东百姓才是我们治下之民，才必须限制、分配粮食，合理调度，让兵士有粮草，让贫民能活下去。”
  “不等国公你发放完粮食，反对的声浪就要把你我掀翻！”
  “那就把他们全打趴下去！”王笑道，“这些天来，我每听到你们要支用赈灾粮仓，我就到兵营巡视，因为我受够了你们这种拆东墙补西墙的泥瓦匠做法。富户、粮商的粮食堆积如山，流民饿死道旁。我不会让山东境内再出现这种局面。唯有用我麾下之兵，去抢他娘的。”
  “国公啊，我并非不支持你。”左经纶苦劝道：“分田之事，我岂不尽心？当初你是怎么和那些士族说的？许诺分了田之后保他们的前程富贵。打一批拉一批才好不容易把事办成了，这才过了多久？分完他们的田，又要抢光他们的存粮。如此一来，朝廷与反贼何异？”
  “我楚朝兵士若无兵粮，又与反贼何异？这些年来，哪里不是流寇抢完了百姓官兵又来抢？既然如此，干脆由我来抢，一次抢个干净。谁敢不从，向我手中的刀去说理。”
  左经纶道：“就算把粮食收上来又如何？能有存粮的家族，哪一个不是世代辛苦经营才赚到如今的家业？施行粮据之策，让这些人和贫民一样顿顿粗茶淡饭，往后怨念堆积，他们要怎样对待你我？国公想如商鞅一般，遭世人怨恨、受车裂之刑吗？！如此作法，逆旅不宾！”
  “老大人该知道的，非常时期，行非常之策。纵使你我费尽心思，一粒种子下地，八九个月才能有收成。收成之后再留种，没有五年之功，神仙也变不出粮食来。亡国灭种之祸就在眼前，敌人能给我们几个八月？怨念能有消减之日，人死可能复生？”
  “几代经营不能存下粮食，长此以往，谁肯辛苦任事？”
  王笑道：“我答应你，粮据之策只是暂时的。”
  “国公可知道，你安置流民、施予粮食；你开设讲武堂，招寒门子弟供其读书吃饭……这种种做法，已招致许多人不满。说是你用他们交的税赋去供养这些闲人，那他们何必费心经营、读书报国，不如去当个懒汉，反正也能得到赈济。”
  王笑冷笑道：“那让他们去啊，让他们去工厂劳作，让他们去讲武堂读书然后从戎出征。看看赈济粮是不是那么好领的？！老大人啊，你何苦去听这些劳骚？话说出口容易，无非都是私心作祟。”
  “国公不明白吗？他们这是在警告你。人心可为城墙，也可毁于一瞬。失去了这些人的拥护，社稷将毁于一旦啊……”
  “老大人不明白吗？我是在让你不要怕，他们没有看起来那么强大。现在的士族还有什么能耐？能如江左谢氏击破先秦、能如弘农杨氏开创隋朝？正因为他们只会张嘴叨叨，才须你我担起救亡大任。既如此，岂可再受这群鼠辈掣肘？”
  王笑说着，掷地有声道：“我愿破釜沉舟，不愿效老大人畏首畏尾。”
  “畏首畏尾”四字入耳，左经纶身子一僵，他似乎感受到了自己和王笑……格局不一样。
  但思绪回到这件事情本身，他依然觉得不放心。
  家国大事又不是赌博。
  “这‘计划分粮’如何可行？”左经纶放缓了语速，语重心长道：“自古以来，从未有过这种事，万一……”
  “我说可行就是可行。”王笑也放缓语速，道：“还有，我们不是抢他们的粮，我是买他们的粮。”
  “我们没有银子了。”
  “那就放债据，算是朝廷和他们借的，算些利息。以后还他们银子便是。”
  “这与抢又有何异？”左经纶摇了摇头，道：“许是老夫老了，真是想像不出来啊……那些士族大鱼大肉惯了，让他们每天和普通百姓一样只能吃规定的份额，心中该有多少怨气？”
  “老大人你呢？你可愿意粗茶淡饭？”
  左经纶叹道：“不一样的。”
  “一样的，只要他们能明白粗茶淡饭也好过沦为亡国奴。任何决策，都是有利有弊。成大事要的魄力你们没有，我有。”
  左经纶张了张嘴，再次想到“畏首畏尾”四字……
  良久，王笑道：“该说的我都说了，老大人你劝不动我的。写票拟吧，此事我需要你的支持。”
  今夜王笑悄悄过来，就是表明了他的决心——我不会给你左经纶公开反对我的机会。
  同时，也给左经纶一个私下劝他的机会。
  现在，左经纶见自己劝不住王笑，长长叹息了一声。
  王笑又道：“老大人，我意已决。你就算不答应，我也会做。无非是先把你们这些反对者打压下去。”
  左经纶颓然一叹，终于提起笔来。
  下笔还是有些犹豫，他知道自己一旦拟了票，在这件事上就必须和王笑站在一起。
  但也没别的办法了……
  笔走龙蛇，一封洋洋洒洒的票拟写就，左经纶再抬起头，只见王笑坐在那竟然已经睡着了。
  少年低着头，第一眼像是在学堂上打盹的学生。再一看，却能看到深深的疲惫。
  “国公……国公……”
  “嗯？写好了？”
  “国公这是累了？”
  “诸事纷繁，能不累吗？”
  “所谓天将降大任……”
  “说得好听。”王笑拿过票拟，仔细检查了一下左经纶的印章，玩笑般地道：“老大人没盖假章吧？”
  “唉，老夫全力支持国公便是。”
  “那就好，不用送了。”
  “对了，听说国公前些日子去千佛山逛了逛，业精于勤，荒于嬉……”
  许是有些起床气，王笑忽然恼火起来，道：“忙不过来了还要怎样？！吃饭拉屎都在务公了还要怎样？！就因为我肯出面做事，所以出门逛了一趟你们都要指责我？！约个会都不让，那还中兴个屁的楚朝啊！你们自己孩子生了一大堆怎么不说？”
  左经纶一愣。
  倒不是因为王笑发火，他知道这不是冲着自己。
  而是……这一瞬间，他竟然像是看到了先帝的影子。
  脑海中，延光帝愤怒地摔了御笔，吼道：“你们到底还要朕怎样？就因为朕是天子，你们便敢肆无忌惮地跑来劝谏个没完，自己的差事都办好了没有？！”
  似乎有什么原本罩在先帝身上的东西，在消失了短短一段时间之后，又重新罩了下来……
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  月光下，左明静从花丛后面转了出来，凝视着走过庭院的那道身影。
  她忽然在心中下定了某种决心……
  “朵朵，你能替我引见淳宁公主吗？”次日，左明静向钱朵朵问道。
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  淳宁每天起来都要看一看自己的小腹。
  它还是那么平坦光滑纤细，一点都不像是怀了孩子。
  每到这个时候，王笑都要在她肚脐上亲一下。
  “就算怀了孩子也没那么快的。”王笑说道：“这种事也要努力才可以，正所谓，业精于勤……”
  业精于勤的两人其实每天都很忙。
  山东全境在突然间施行起‘粮食计划分配’之策，此事毫无征兆，让无数人都措手不及。
  整个局势一瞬间就紧张起来。
  哪怕身处国公府没有出门，淳宁也能感受到外面的风声鹤唳。
  紧接着，王笑和秦小竺出门了半个月。
  淳宁每天会到佛堂祈福，保佑夫君和小竺的平安，也祈祷能生个孩子。
  最后，她都会轻声念叨上一句。
  “请佛祖明鉴，倘若夫君与小竺造了杀孽，万般罪过，周眉愿一人承担……”
  这半个月里，她也终于在国公府后宅设立了一个完整的批红机构，既然不能叫“司礼监”，于是就起名“知事院”。
  知事院一共有三十名通晓诗文的女官，又分为两院，上院帮忙她处理重要事务，下院帮忙她处理闲杂事务。
  上院的女官中有家道中落无依无靠的女子，也有少数几个像吴培的女儿、贺琬的妹妹这种属于王笑心腹班底的家眷，都是淳宁筛选过的可以信任之人。
  下院的女官则有一个共同之处，就是亲属之中有人在朝为官，但又不是国公心腹。
  淳宁每天上午花三个时辰在上院处理机要，下午则在下院呆两个时辰。
  更机要的文书则由缨儿和朵朵整理出来，晚上再批阅一遍。
  这日，未时一刻，知事院下院之中，两排女官各自在案几后坐着，案头都摆满了公文。
  淳宁落座，淡淡道了一句：“开始吧。”
  第一个桌案之后的女官便上前低声念道：“济南知府衙门禀奏，济南府历城县一名粮商孟义明，因征粮之事，于昨日亥时在南城墙用血字写下不敬之语，昨日丑时，点燃了自家商铺，举家自尽，大火烧掉了丰南街十五家宅舍，伤亡二十余人。议院批复，拨银安抚受难百姓，再请锦衣卫禁止市井议论此事……”
  淳宁想了想，道：“驳回议院批复，不必封锁市井议论。让宣传处尽快把粮据的章程细细解释给四方百姓，一应花费、人力，各处不得拖延。让锦衣卫迅速查明孟义明背后是否有人指使……”
  那女官迅速回到位子上书写起来。紧接着，另一名女官上前，低声念道：“邹城知县衙门禀奏，有流民四百三十六人，原是徐州总兵关明麾下将校的佃户，因不满盘剥，逃入邹城。关明传书勒令邹城县令将他们送还。议院批复，点外交处岑兆贤前往交涉再议……”
  “可，但要仔细筛查，小心其中有南京派来的细作……”
  接连五名女官上前念过文书又回席批写，甘棠过去挨个检查，确定都是依淳宁的意思批复之后让人盖印，再整理发还。
  女官们各自分门别类、禀报、批复，也是有条不紊。
  下院这边多是这样的寻常事务，这些事不论大小，淳宁都要亲耳听过一遍才放心。
  也许等女官们更熟练一些之后，她还能再轻松一些，但如果没有真正能代替她做一部分决定的心腹人手，也轻松得有限。
  淳宁如今正在心里考察她们。
  接着，只见左明静拿了一封公文上前……