济南城王宅。
  王珰迷迷糊糊醒来，眯着眼看去已是日上三竿。
  床榻上乱七八糟，碧缥已经起身去隔壁屋里带孩子了。
  隐隐有儿子的哭声和妻子的低语声传来，王珰听着心中安定，侧了个身抱着枕头打算继续睡一会儿。
  昨夜他扮作摧锋破敌的常胜将军，又让碧缥扮成是流落乱世被自己救下的孤女，如此玩耍了一番。
  碧缥本是哭哭啼啼地演着，嘴里念着词。
  “民女流落乱世，有幸得将军救我，蒲柳之姿，愿以身相许……”
  玩着玩着，她却是破了功，真个儿哭了出来。
  “相公啊，妾身不求你当什么常胜将军，只求你能平安回来……打仗的时候千万要记得躲在后头啊……”
  “你胡说什么呢，我以后哪还会去打仗，门儿都没有。”王珰于是笑呵呵地安慰，“在家扮一扮，过个瘾也就是了。”
  碧缥噙泪“嗯”了一声，羞道：“那妾身让相公过足瘾……”
  此时被衾上还残留着碧缥的香味，王珰过足了瘾，只觉心满意足，浑身上下一阵疲乏，又似洗去了北上的辛劳。
  嗯，再睡一会，上衙是不打算去上衙的。
  好不容易，笑哥儿、珍哥、珠哥都不在济南，如此难得的机会，傻子才去上衙。
  他还特地对外称自己病了，谁来都不见。
  然而，不一会儿就有丫环不停敲着门，“笃笃笃”没完没了。
  “少爷，少爷……”
  王珰不胜其扰，只好爬起身。
  “怎么了？”
  “二老爷让你去书房，有好多好多事！奴婢先侍伺少爷洗漱……”
  “不漱了，门牙都没有还漱什么。”王珰揉着眼就往外走去，打算早点应付了回来再睡个回笼觉。
  到了书房，只见王秫正跟报信的人议论呢。
  “台儿庄一战，虢国公以二千破五万，天下震动，消息传入济南，满城都传开了……”
  王秫一脸喜色，抚须不已，问道：“可有说国公何时回来？”
  “如今应该已攻克徐州，国公只怕没那么快回来……”
  王珰进来正听到这句，心想，太好了！笑哥儿没那么快回来，又能再自在几天。
  王秫见这吊儿郎当的儿子头也不梳，看着就不成器，摇了摇头，脸色凝固下来，道：“那一摞都是你的公文、信件、拜帖，自个儿处理了。”
  “这么多？”王珰睁眼一看，脸色又垮了下来。
  他随即却又笑呵呵道：“爹，家里这宅子也太小了吧，我们爹子俩还要共用一个书房不说，孩儿想要请一个幕僚，这也没地方安置。”
  “所以呢？”
  “孩儿想搬出……”
  “混帐！你还嫌你惹的麻烦不够多是吧？请一个幕僚？回头又是细作混进来，老夫看你怎么收场。”
  一句话说完，王秫怒气冲冲拂袖而去，自去听曲儿。
  “唉，好烦。”王珰挠了挠头，在案前坐下来。
  “都有什么事啊？”
  “公子，齐王殿下派人来给你送了些药材，嘱咐等你病好了去王府走一趟，还特地交代了，不用打扰公子休息，人已经走了……”
  “哦。”王珰道：“殿下真是贴心，过两天再去。”
  他随手翻开一张拜帖，是范学齐发的，想来探望自己。
  “范学齐一定是想问我北上是否见到了花枝，不必理他。”王珰自语一声，把拜帖丢到一边。
  再翻开一封信件，是岑兆贤留的口信，说他被调到大名府任知府，上任时间紧迫，就不与王珰聚会了。
  王珰看了看，信是昨天留的，岑兆贤今早已经走了，吩咐下人道：“派人骑快马追上去，替我送送岑大人，再奉上五两银子的程仪。”
  “是。对了，东府四少奶奶今天早派人来告诉少爷，宝少爷想请少爷明日吃酒。”
  “嘁，宝哥儿夫妇俩能有什么好事，定是又想占商务处的便宜，就说我大病了，不去。给我护好了我的院子，别让他们闯进来。”
  王珰随口说着，又拆开下一封信，却是商务处的同僚姜英发来的。其中有句话措词相当吓人。
  “国公问主事大人缘何不来峄县，真病否？请大人好自为之。”
  王珰惊得一身冷汗，心道明日还是去上衙吧。
  唉，真烦，也不让人休息两天……
  再拆一封，却是苏简的来信。
  他和苏简都是读过一点书，却都读得七零八落的人，因此倒也投机。
  “吾弟王珰台启，自真定分别，又复经旬。近况佳吉？至以为念。家父已调至巨鹿为县令，他以吾之功劳升官，自是欢喜，吾却甚是烦恼。因曾答应肥环非她不娶，如今家父上任在即，黄知府与之商定，逼吾成婚。每思及其事，实在惶恐，然大丈夫一言即出，岂可言而无信？心中踌躇，难以决断。
  近日，见锦衣缇骑入城，执绣刀、飞鱼鸾带，威风赫赫。吾见之，心生向往！正是‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华’！外虏未灭，何以成家？吾欲入锦衣卫，与国效力，奈何一介书生，不得其门，敢请帮忙引荐。费神之处，泥首以谢。”
  王珰一封信看罢，撇了撇嘴。
  什么娶妻当得阴丽华，你就是喜欢漂亮的。
  他摊开信纸，提起墨笔，想了想，开始给苏简回信。
  “苏兄台启，今得手书，如见故人，敝寓均安，可释远念。黄家小姐虽圆珠玉润了些，其实相貌精致，可为苏兄之阴丽华。苏兄允诺在先，勿弃是幸，弟恭候吉音喜讯，遥祝百年之好。锦衣卫办差辛苦，实不适合你我。要想与国效力，可来济南，弟可尽力保荐苏兄入讲武堂。余言后续，敬候回谕。”
  回了信，王珰知道以苏简的为人大概不会听自己的劝，又把这事抛在脑后，继续处理别的文书。
  好累啊，为什么私事都有这么多呢？
  最近交了太多朋友，过多了……
  随手又翻开一张拜帖，却是今早送来的，王珰只看了一眼，不由“咦”了一声，站起身来。
  “快，备车，我要出门一趟。对了，你们都先出去……”
  挥退下人，他四下一看，不出所料，找到王秫藏在书房里的一个暗格，掀开一看，果然藏着私房钱。数了数，竟有一千多两。
  他径直把银子包了，拎着就出门。
  马车奔到城外长亭，只见牛老二、二顺等人正在给一行人送行。
  牛老二这些人都是伤兵，本安排在后方休养，又分批被调回各地探望家属，如今正在济南。
  他们要送的，则是孙知新、胡敬事、孔兴弥、铁豹子等人。
  孙知新正在和一名官员打扮的人说话，那是夏向维的属僚。
  “大哥、孙先生……你们是什么时候来济南的，怎也不和我说？”王珰跳下马车，气喘吁吁道。
  那边车帘掀开，张嫂淡淡看了王珰一眼，脸色平静，又把车帘放下。
  后面的马车上，乔阿良和田永这两个孩子探出头来，向王珰不停招手。
  孙知新笑了笑，道：“来了有一阵子了，还去莱州等地逛了逛，获益良多。”
  铁豹子朗笑道：“今早还想去你家坐客，你不是病了吗？说是不见客，怎还赶过来了？”
  “我不想去上衙，怕被同僚拆穿，这才不见客。”王珰语气飞快，“大哥你们来了济南我还没能招待一番……你们要去哪？不留下吗？趵突泉去看了吗？我明日请你们吃酒。”
  孙知新道：“该看的也都看了，我们也该走了。”
  “笑哥儿还没回来呢，他去了南边，不如等他回来了再走？”
  “国公台儿庄一战，威震天下，我自也是知道的。”孙知新道，“我也该尽力去做我该做的。”
  “孙先生既知道，不如留下任官吧？”
  孙知新只是摆手。
  王珰又看向铁豹子，道：“大哥，你呢？劝劝孙先生留下来吧？大哥你夺真定、袭沧州，立了大功，留下来一定能当大将军……”
  铁豹子哈哈一笑，道：“老子以前造过反，你嫂子又是个满人，如何能留在官府当什么将军，当然是浪迹江湖更快活。”
  王珰还待再言，铁豹子的大手在他肩上一拍。
  “这次到山东看了，寨子里的人如今安置得不错，老子也就放心了。孙先生他们想去别处扶贫济困，他们都是文弱书生，没个能打的人在身边怎么行？”
  王珰有些失望，但也不复再言。
  有些事情他虽懒得去想，不代表不能理解，他知道孙知新的志向与朝廷百官、与笑哥儿都不同。
  他又跑回自己的马车上，拿起一个布包，不由分说就塞进马车里，放在张嫂座位旁边。
  “那这些银子你们拿着，你们以后要有什么事，尽快派人来济南找我。”
  “这如何使得？”
  “放心吧，我们王家有钱！”
  孙知新本要推却，王珰十分坚决，最后拗不过他，只好收下。
  最后，张嫂又掀帘看向王珰，淡淡道：“告诉王笑，别忘了答应我的条件。”
  王珰露出两个牙洞，傻笑道：“嫂子，谢谢你救我的命。”
  “闭嘴，我没救过你！”
  张嫂带着脾气甩下车帘，马车缓缓向西而去……
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  “这次到山东游历，我感慨良多啊。”胡敬事缓缓道，“我们奔波两载，一事无成，国公经营山东，却能使百姓富足。难怪向维让我们一定要来看看……你说，我们是否南辕北折了？”
  “民主革新从来不是易事。”孙知新道：“我们要走的路，比国公要走的更艰难。”
  “那些流民跟我们在寨子里的时候，吃不饱、穿不暖，如今到了山东却能安居乐业。我在想，是哪条道能让天下人更好？”
  孙知新摇了摇头，轻声道：“国公所为，称得上鼎力革新，但整个新政的运作，皆系于一人。我做个不恰当的假设，倘若哪天国公身死，你认为山东之政是‘人亡政息’还是‘人亡政存’？”
  胡敬事想了想，沉吟道：“人亡政息。”
  “我也是如此认为啊，山东文武，齐王、将门、士族，也包括寒门子弟，除了夏向维等寥寥几人，奉行的依然是‘家天下’而非‘公天下’。”
  孙知新道：“他们如今兴教育、废科举、打压士族、轻减徭役，看起来卓有成效。但这都是暂时的，是在天下战乱之下，国公以强权推行，莫有敢违者，是为‘专政’。专政者，必有后患。”
  胡敬事道：“知新认为如何做才能更好？”
  “当然是民主。”孙知新道：“自古立国之初，皆是吏治清平，为何每到后来都逐渐腐朽、分崩离析？因权力没有制衡。故而，唯有民主才是长久之道。让天下人觉醒，人人有监督之权，人人都能维持良政……”
  胡敬事沉吟着，似有不同看法。
  孙知新不由问道：“敬事想说什么？”
  “我们在西卜坡的所为所为足够民主了。但民智未开，就算赋予民权，百姓依旧不知如何行使，那又有何用呢？我们开荒种地，因不必交税赋，百姓十分卖力，但耕种不得良法，产量高得有限。反观国公虽然专政，却能使人们……爆发出更大的生产能力。”
  胡敬事说到这里，叹了口气，道：“我并非退缩了，只是觉得你的想法，需有百年之功方能成。”
  “我也知道这是百年之事，但百年之事也该有人开始去做了。”孙知新道：“你也觉得我激进了吗？”
  “不是觉得你激进，我只是心中有许多疑惑不得其解，如果能像向维那样跟着国公多学一些，应该能有所释疑吧。”
  “我也想过，但国公如今已成专政者。民主与专政，岂可共容？”孙知新眼神坚定，道：“我愿做更纯粹的人。”
  两人说着说着，犹豫尽去，话题也渐渐轻松起来。
  “对了，济南宣传处做的报纸真是好东西，是开民智的利器……”
  “是啊，这次来真是不虚此行……”
  “我们去开封，那种三方势力交界之处，百姓过得最苦……”
  忽然，只见官道西边，一匹快马急疾而来。
  马上是个军官，似有紧急信件要传递。
  胡敬事掀帘看去，自语道：“看这样子，该是又有大事，也不知发生了什么……”
  ~~
  “发生了什么？”
  王珰给好友送了行，邀了牛老二到明湖楼吃饭，一行人才回城门，正好见那信使纵马狂奔而来，他于是拿出官牌问道。
  “叛贼张献忠在成都称帝了……”
  这并非什么隐秘的消息，信使说了一声，继续驱马而走。
  王珰只是“哦”了一声，不以为意。
  “还以为是什么急事呢，原来是我管不着的事。”
  牛老二道：“那你还拦着人家问。”
  “嘿嘿，打听清楚也好。万一是哪出了乱子，笑哥儿没准要提前回来。”
  牛老二点点头：“俺也希望国公早点回来。”
  王珰心想，俺可一点都不希望。
  晃晃悠悠到了明湖楼，王珰点了几道小菜，给牛老二斟了壶酒，忽然听到隔壁桌有人在小心议论着什么，他忙竖着耳朵。
  “这可是暗合天机啊……”
  “此话怎讲？”
  “当年先帝陨落之处，你们可知在哪？便是济南城中那五龙潭。天子陨命，五龙现世，这是天下大乱之兆……”
  “你们可曾听说了，张献忠在成都称帝了。”
  “如此算来，当今天下已有四个皇帝……”
  “依我说，奴酋只是伪帝，唐、张皆为叛逆，南京小皇帝也……得位不正，当年先帝驾崩之事，相传便是皇孙所为……”
  “你们这意思，五龙现世，该有五个皇帝？”
  “还有说吗？若论正统，齐王才是正统……”
  “何止是正统名份？齐王力拒建奴、治理山东，论功劳能力人品哪样不比南京那位有资格……”
  “嘘……”
  王珰转头看去，楼下有一队锦衣卫走过，邻桌那几个食客停止了谈论，过了一会又匆匆离开。
  “这几人如果不是被人指使出来传谣的，我王字倒着写。”王珰轻声说道。
  牛老二好奇道：“怎么说？”
  “算了，这事我们少掺合，吃菜吃菜。”王珰抬筷子给牛老二夹了个狮子头，笑嘻嘻道：“当年在鸡冠子山时，牛二哥给我加了半个鸡蛋。哈哈，投我以鸡蛋，报之以狮子头……”
  一顿饭吃完，王珰已不似今天起床时那般慵懒。
  他不是多事之人，然而心中也有些事隐隐放不下。
  再回到王家已是天黑，只见大门外停着几辆马车，一排锦衣卫正守在那里。
  “咦，你们什么事？”
  “见过王主事，我们柴指挥使正在见王老大人……”
  “小柴禾来见大伯？”
  王珰留了心，一路进了大宅子，在大堂处正见小柴禾出来，威风凛凛的样子。
  “柴指挥使。”王珰欲语还休。
  “王主事回来的正好，有事找你说。”小柴禾笑道：“国公急信，现已拿下徐州，要调我过去，你也一并去吧。”
  “我？去徐州？”王珰吃了一惊，“笑哥儿……不是，国公他点我名了？”
  “那倒未曾，只是徐州有许多地方要抄家，珍宝古玩无数，需有人识货的人手过去清点。”小柴禾道：“我有选调之权，想着王主事病体既然无碍了，正好一起过去。”
  “我……我其实还未大好。”王珰说着，想到锦衣卫无孔不入，应该是知道自己装病，十分心虚。
  又想起苏简给自己的信，他岔开话题问道：“对了，你派人去真定府？做什么？最近没看到崔老三，你把他派北边去了？”
  “这事你不要管，机密。”
  “哦。”
  王珰压低声音又道：“对了，我今日在城中听到一些流言，不知两位宋大人最近在干什么？”
  小柴禾嘴角勾起一丝神秘的笑，答非所问道：“我自然知道。”
  王珰轻声道：“这时候，柴指挥使也离开，没有关系吗？”
  他又不是真傻，自然看得出来济南城里不少官员摁捺不住，想推齐王殿下上位，赚个拥立之功。
  小柴禾会心一笑，道：“让那些人造些势也好，南边既然敢打过来……呵，我们也不是好拿捏的软柿子。”
  这么一说，王珰就是明白了。
  看来笑哥儿是知道这事的。
  也是，你南边敢打过来，笑哥儿也生气了，正好臣子们想让齐王登基，他干脆把锦衣卫都调走，放他们造势。也借着张献忠称帝，给南边施压……
  ——你敢打我，我让齐王称帝，大家一拍两散。
  王珰又问道：“济南城真的不用人看着吗？万一闹大了怎么办？”
  “王老大人已写了家书，让二爷回来。”
  “啊？”
  王珰登时十分纠结。
  二堂哥正是自己的顶头上司，脸又臭说话又难听。他要回来了，自己似乎还不如到徐州抄家……
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  “丁亥年十一月初七，数月未写日记，今记一则。一日无事，欲与妻戏。”
  “丁亥年十一月初八，今日私事烦杂、诸友离散，吾因偷拿父亲私房，被怒斥一时辰有余，实感烦闷。至于是否去徐州，亦难以决断。吾感天下形势将变，然，此与吾何干？不必庸人自扰。另记，明湖楼之小炒藕片，味甚佳……”