苏州。
  小楼内，躺在病榻上的中年女子喝过药，低声念叨道：“你何苦再回来？一听说你回来，那些债主又得来与我们讨债。”
  “我自是会想办法的。”董小宛轻声应了一句，把药碗放在婢子端的木盘上，安慰道：“母亲安心歇下吧，万事勿虑便是。”
  回到自己屋里，董小宛坐在炉火前执扇轻轻扇着，蹙眉沉思着些什么。
  她天性淡泊，不嗜肥美甘甜之食，每日用一小壶茶煮米饭，再佐以一两碟水菜。
  但这两日回了苏州，带回来的银子顷刻又还了债主，如今小菜也免了，至于茶叶也不多了。
  婢子放了碗碟回来，打开茶罐看了看，忍不住又嘀咕起来：“依姑娘如今的名气，随便唱支曲儿，不知能收多少银子，何苦这般度日？”
  “不想唱。”
  “那你干脆找个人嫁了，以你……”
  “看不上。”
  婢子气苦不已，心知自家姑娘就是这样孤寡脾气惹得妈妈不痛快，不然何至闹掰了从南京跑回苏州。
  她犹豫片刻，还是低声道：“姑娘，苏州这边有个田妈妈听说你回来了，问你愿不愿去她那，她也不用你献艺，知你不喜那些俗客，只让你陪些个年老发白的雅士去游览山水，评点风物，如何？”
  “白发雅士么？”董小宛微微沉吟，看着炉上燎燎余烟思量。
  “若连这你也不肯，干脆带着我与夫人饿死便是。”婢子并不怕她，又气鼓鼓道：“正好当第一个饿死的魁首，全了你要的清高名头。”
  董小宛不以为意道：“我要什么清高名头？你去答复那田妈妈……”
  她话音未落，忽听外面有人拍门，婢子去看了，回来道：“田妈妈正派人来说呢，有位老先生想见姑娘，称他绝非好色之辈，乃是德高望重的老官绅，致了仕的二品大员，只想找人讨论文章歌赋。”
  “很老么？”
  “嗯，很老。姑娘若愿去见见，他就在前面的茶楼，正好一起品鉴香茗。总之是雅客，愿奉重资呢。”
  董小宛点点头，道：“既如此，去见见也好。”
  收拾停当，董小宛换了一身男装以示不献曲只作清谈，乘了一顶小轿到了那茶楼前，掀了一丝帘缝看去。
  这茶楼雅致，轩阁上一白发老者正坐在那，那气量远远看去就显出几分不凡。
  自有几个奴婢站在茶楼前等着，见了董小宛的轿子正要上来迎。
  突然，“嗖”的一声箭响，茶轩栏杆边上，一名老者的侍从应声而落。
  “动手！”
  随即有人一声大喝，四下轰然爆出杀喊声。
  “马时胜！拿命来！杀……”
  异变突起，街上人们惊慌失措大叫跑动起来，董小宛的轿子被撞在一边，婢子吓得大哭。
  “姑娘……你没事……啊！血啊……”
  董小宛吓得脸色发白，好不容易稳住身形，再掀轿帘看去，只见茶楼前已一片狼藉。
  再一抬头，正见那茶轩上有人一刀把那老官绅的头斩下来！
  接着那个提着一颗血淋淋的人头从茶楼跃下，十数名壮汉从四处冲出。
  “锦衣卫办差！旁人勿惧！”
  “原河道总督马时胜贪脏枉法、勾结叛逆，罪不容诛，今已援首！”
  ……
  “拿住他们！别让这些人跑了！”远处有官差赶过来，大喝着向那十数名汉子杀去。
  双方在长街上只斗了片刻，那些锦衣卫汉子杀十余人，自己也抛下七八具尸体，越逃越远。
  惊变来得快，去得也快，一个致仕的高官顷刻间竟成了无头尸体……
  ……
  董小宛回到家口，依旧捂着领口感觉心惊不已。
  婢子早已吓得眼泪涟涟。
  “姑娘你没事吧？那些是什么人哪……当街杀人……吓死人了……”
  董小宛叹息一声，低声自语道：“内斗不止，国事愈艰，江南只怕也要动乱。”
  她来往的都是名士，自也听说过许多事，前次李香君甚至邀她去北面，说是要去见见那名震天下的虢国公王笑，劝其勿要对江南用兵。
  在董小宛看来，李香君异想天开了，如此家国大事，一介风尘女子去能有何益？无非只是被当作以才色娱人工具罢了……
  心中心量着这些，门外又有人敲门，本以为是官差，婢子去看了却回禀道：“姑娘，是李大家遣人来访，带了一个大夫，又有口信给你，见一见吧。”
  董小宛点点头，出去见了。
  来的却是个侯家的下人，虽然风尘仆仆，说话却风雅，气度比一般县衙官吏还大些。
  “刚才过来，遇到几个官差想来盘问董大家，原是城内发生了凶案，小人替你打发了。”
  董小宛行礼道谢，道：“时局动乱，不知香君如今可还安好？”
  “董大家放心，李大家与我家公子皆无恙，他们此次办完事便回商丘成婚，李大家就不再回南京了，她唯一记挂便是你，因此求我家公子寻访名医为来令堂诊治，这五百两银子也请收下。”
  董小宛再谢，道：“香君也是有心，劳侯公子费神了，这银子却断不敢收。”
  “只需看作是李大家给的，略尽朋友之谊，还请万勿推辞。”
  侯家下人说着把银子放下，又掏出一封书信。
  “这是李大家给你的书信，但有些事不便信里说，小的还带了个口信……已见了北面那位公爷，此人风仪气魄，一言难以尽述。他似乎听说过你的名头，对你有些许‘留意’，你若愿入王公勋第，倒可往北面走走看看，若是无意，避一避也好。”
  董小宛礼貌地笑道：“我不过乡野贱婢，哪能让那等人物留意，避也无处可以避了，这银钱也请带回去吧。”
  “董大家误会了，去与不去，这银子只是姐妹间互相帮衬。”
  他听明白董小宛这意思是不愿去徐州，也不强求，依旧彬彬有礼地把银子留下，转身就走……
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  苏州之事既了，这侯家下人又马不停蹄赶去南京，一路不歇，径直到了都堂巷沈次辅的宅门。
  沈宅中出面接待他的，是次辅大人手下一位称作“尤先生”的幕僚。
  侯家下人把几封信交了，尤先生也不马上放他走，看了信、提笔回复了一封，这才捻着长须，追问各种细节。
  “你是十一日离开徐州，为何今日才到？”
  “小人先去了一趟苏州。”
  “办什么事？”
  这也不是什么隐秘事，那侯家下人一五一十说了……
  尤先生又问道：“王笑既对董小宛有意，你们就这般蜻蜓点水般问一问而已？”
  “回尤先生，王笑只是略有留意。”
  尤先生嗤之以鼻，道：“那样的大人物，要什么东西还不是一个眼神，自有人巴巴的送上去。怎么？还要他开口提不成？”
  “我家公子特意交待不必强求，原话是‘王笑重情而非重色，唯有诚心相交方能打动。若强求董小宛曲意奉承，不能使她一展才情，反而弄巧成拙’。”
  侯家下人说罢，又道：“公子说他自当尽力劝服王笑共举大事，至于这点细枝末节，只是锦上添花罢了，成了是好，不成也无碍。”
  尤先生听了不屑，随手挥退他，独自沉吟。
  末了，尤先生带着讥笑自语道：“呵，侯朝宗。想做事却又放不下那套名门雅客的身段……事岂是那么好做的？”
  这只是一桩拾遗补缺的小事，他随手吩咐了人到苏州再走一趟，心思重新回到正题上来，继续考虑着刚才被打断的思路。
  “看样子，郑元化你是真的老了吗……”
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  徐州。
  刚入城不久的王珰只被问了两句话，脸色就已经垮下来。
  他偷眼打量了一眼王笑，复又低下头，老老实实交待道：“我确实不是真病，就是北面这趟我吓坏了，想歇几天，把一些事情想通。”
  “这么说你还顿悟了不少？”
  “嘿……也可以这么说，先处理心情，再处理事情嘛。”
  王笑道：“眼下只挡住建奴一遭，就已有官吏开始心生懈怠、嫌山东任官比江南清苦。你是王家人，给我把样子做起来，别一天到晚吊儿郎当的，上行下效，败坏风气！”
  王珰一惊，赌咒发誓道：“是，我以后一定卖力干事！绝不再偷懒！”
  王笑冷哼一声，这才放过他。
  “关明以及他手下将领的府邸，你带人去抄。给我盯紧了，若有人敢偷拿好处的、欺凌眷属的，我唯你是问。”
  王珰想了想，问道：“总得有个标准吧？不然我可做不到。”
  “十两银子，偷拿超过这个数，严惩不殆。”
  “要不十五两吧？抄家这事我有经验，人家顺手一摸什么数都不好说，要罚太多人的话我可难做……”
  “当我这是菜市场？”
  王珰叹了口气，心里明白，王笑要等到济南调派的官员、锦衣卫到了才敢开始抄家，这平兴伯府清点起来绝对不是一件轻松的差事。
  ——唉，笑哥儿越来越凶，我都烦死了。
  好不容易应付完，王珰打算尽快退出去，才晃头晃脑走到门边，身后王笑又说了一句，惊得他魂飞魄散！
  “去让殿下过来见我。”
  “啊！这这这……原来殿下偷偷混到队伍里来了啊……我都不知道……哦！想起来了，好像确实是我带他来的……”
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  两个核桃在手上笨拙地转着，周衍一路都蛮开心的，到了徐州却有些彷徨起来。
  等王珰回来一说，他也是吃了一惊，手上的核桃又掉了一颗在地上。
  “我一开始就跟你说了，瞒不住。”王珰道：“这次来一看，笑哥儿是愈发严厉了。我不过是装病偷懒几天，大家心知肚明的事他非要追问，吓死我了，你可要小心些啊。”
  “嗯，和姐夫说清楚也好，我去了。”
  “核桃你别带着啊，让他看到又要训我了……”
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  小厮打扮的周衍穿过府衙，正看到小柴禾从不远处走过，依旧是像没认出自己一般。
  ——问题是，姐夫召见一个小厮，你至少该看我一眼啊。
  周衍心里一叹，明白小柴禾其实早就知道自己在队伍里了。
  他进了厅堂，王笑已经站起身，拱手道：“殿下。”
  “姐夫，我……我过来，其实是有些话想问问你。”
  “殿下请坐吧。”王笑叹了一声，给周衍倒了杯茶。
  周衍虽不安，依然端端正正的坐好，那气度，半点小厮的样子都没有。
  “我不想和姐夫绕弯子，济南城中让我称帝的议论愈演愈烈，但姐夫不表态，我不知怎么办，所以称病偷跑了出来。此事与王珰无关，是我逼他的。”
  王笑捧着茶杯，暖着手，道：“跑出来了就跑出来了，有什么大不了的。”
  周衍一愣。
  又听王笑道：“天天闷在王府也是辛苦，出来逛逛也好。下次要出来，大大方方下个诏好了。”
  “只是怕宋先生不允。”周衍道，“何况楚律规定，藩王不得擅离封地。”
  后半句话的意思，王笑自然明白。
  “殿下来，是想问称帝的事吧？”
  周衍郑生道：“是。”
  王笑道：“此事我不表态，并非你担心的那样，而是我‘不能’表态，这是我们与南京的博弈，我一表态，事情就成了定数，失去了制衡的手段，明白吗？”
  周衍听了，心情放松下来，又有些讪然道：“我没有担心什么……”
  “殿下就算有担心，也是正常的。”王笑道：“但我从没想过要算计或试探殿下什么。眼下失地未复、虏寇虎视眈眈，我们自保尚且来不及，何必要把心思放在这些互相猜忌上？”
  周衍有些羞愧，抿着嘴不知道敢怎么做答。
  带着万般思虑跑来徐州，王笑却是一句话就把他这些思虑全卸掉，让他只觉得自己……小家子气了。
  ——不过就是一个皇位，如何值得这般辗转反侧？
  但周衍想了想，依然昂了昂头，慨然道：“我觉得我来徐州见姐夫是做的对了！我坦白将疑惑问了出来，亲耳听到姐夫的回答，才能不让心中再有猜忌。”
  “殿下想怎么做，何必管旁人觉得对不对？”
  王笑随口说了一句，又道：“殿下与侧妃之事我也听说了，此事因我而起，我给殿下提几个思路。”
  “姐夫请说。”
  “群臣嫌侧妃是异邦女子，但，若是殿下能立志把异邦化为己邦，那些人见殿下有如此志气，岂敢继续聒噪？”
  周衍又是一愣，若有所悟。
  王笑又道：“这只是一个思路，问题的关键在于殿下你自己的底气。这世道，你底气越不足，他们又越敢欺你一分，哪怕你是堂堂齐王。”
  周衍往深处想了想，眼睛有些发酸，许多道理也是马上明白过来。
  若自己真有姐夫这份气魄，群臣又何必担心他功高震主，担心侧妃是异邦郡主？
  若有气魄，侧妃必也不会每每埋怨自己掳她过来。
  怪不得姐夫敢堂而皇之养那许多外室，也无人敢称其不是……
  再一想，这样的道理姐夫愿谆谆告戒自己，何其忠贞坦荡，自己却还疑他……
  “姐夫，我明白了。”
  明白容易，做起来难啊……王笑心中一叹，忽而问道：“殿下想念父皇吗？”
  周衍听了有些恍神。
  父皇？
  活着的时候本就没见过几次，如今有什么可想的……
  周衍答道：“父皇在天有灵，看到我们驱退建奴，定是高兴的。”
  王笑道：“近日忽然很想他，想必若他还在，我们也不必如此辛苦……不说这个了，殿下既然来了，正好也看看这南边朝廷的内斗是如何消耗国力，你我引以为戒。”
  周衍点点头，泛起笑容，很有气魄地道：“好，也合该让他们看看我们是如何上下一心、共克时艰！”
  ——谁说姐夫越来越严厉了，以本王看，姐夫是越来越温和平易了才是。
  接着便听王笑道：“对了，明日我在菜市口斩首徐镇劣迹将领，殿下可以一起去看看……”
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  “姑娘，国公又拒绝了去云龙湖游玩的邀请，但这次他说……说三位公子明天若是有空，可以来到菜市口看杀头……”
  “邀我们去看杀头？”顾横波微微一愣，转头看了李香君和复社三个公子一眼。
  “国公只邀请了三位公子，还说……徐州依法行事，只要三位公子不触犯楚律，绝不会捉拿，不必躲躲藏藏。”
  侯方域略有些羞愧。
  之所以躲在余家积善堂，确实是想先观察王笑，免得贸然露面被捉起来。
  如今看来，自己是以小人之心度君子之腹了啊……
  “方兄怎么看此事？”
  方以智道：“我近日观王笑行事，言出法随，治理徐州井井有理，有爱民之心。此人理念，与我复社有共通之处。若能助其兵不血刃拿下南京，再徐徐治理，一扫江南沉疴旧疾，百姓之幸事矣。”
  他拍了拍衣袍，露出慷慨之态。
  “我意已决，不必再有犹豫。明日纵是他摆开刽子手杀我，我也大可去的！”
  “我亦愿去。”陈贞慧说完，又问道：“但人家根本不理会我们，这几日连番邀请都被拒绝了。明日……能说服他同意吗？”
  方以智看向侯方域，道：“只要沈次辅支持，孟侯爷愿出兵响应，我们还是有谈判的筹码的。”
  侯方域点点头，道：“沈次辅与孟侯爷皆已回信，表态诚心举事、绝无反复。”
  他话音一转，又沉吟道：“但我总觉得，事情有哪里不妥……这几天思来想去，自郑元化从燕京南下以来，每每打压复社，手段都何等老谋深算？这次，他反应太迟钝了……”
  “他老了。”陈贞慧道：“或是他瞧不起我们复社年轻一辈，以为我们不能成事。呵，便叫他知何谓‘长江后浪推前浪，浮事新人换旧人’！”
  语毕，众人皆有傲色。
  然而下一刻，现实就又给了他们一个小小的打击。
  余家如今的话事人余穆过来拜会，说了一番极好听的话。
  大概意思是，江南那边要免徐州赋税，王笑马上下令在菜市口大砍头，看情况徐州可能要生乱。
  我余家聪明，看清情形了，城里来了好多锦衣卫和山东官员，看来王笑是要久驻徐州。我打算第一个出头押注王笑这边。但王笑这人凶残暴虐，你们几个复社公子还是快逃吧，我备了车马护送你们。
  话好听，但更深一层的意思却是——我余家服软了，不敢收留你们了，赶紧走吧你们。
  方以智感到有些尴尬，笑道：“余兄放心，我等来不是与国公为敌的，徐州重法治，不会无故捉人的。”
  余穆赔笑不已，又拐弯抹角说了半天，意思是王笑想必是看在李香君、顾横波面子上不捉你们，等人家姑娘家的面子用完了，你们还是有麻烦，早点走吧。
  方以智只好再告诉他，自己是来与王笑谋事的，王笑已知道自己三人在这里，还邀请自己明天见面商议呢。
  余穆半信半疑，终还想交好这些世家公子，忧心忡忡地去了，让他们继续住下……
  这个小插曲过后，复社留下的三位公子那份激昂莫名又消减了大半，有些沉闷下来。
  他们也有韧性，商议明日该如何说服王笑，彻底不眠。
  待到次日天明，三人顶着发黑的眼眶，各换了一身衣裳，迈步往菜市口而去。
  “至如今，热血报国之士屡遭排挤，师友尊长纷纷解官还乡，复社重担落在我辈肩上，合该义不容辞，矢志救亡。”
  “江南百姓将被置于兵祸之下，便是死，今日我也要说服王笑。”
  “我虽未入仕，能与两位兄长谋此家国大事，虽九死而无悔……”