“你知道的，这是饮鸠止渴之计。我们现在敌不过建虏，以后也敌不过王笑。”唐苙缓缓说了一句。
  唐芊芊点点头，道：“用笑郎的话说，没有建立起可靠的根据地、只靠打劫豪绅为继的势力，不可能战胜后勤完备、官宦体系完整的政权。战争的本质，是政治与经济的延续。”
  “所以王笑才愿意给我们钱粮、支持我们守山西。他算定了，一旦结束群雄割据的局面，我们不是他的对手。”
  “是。”
  唐苙叹道：“老三就永远看不明白这点，他总觉得……只要能打，就能把别人都打趴了。”
  “大哥比三哥周全，比三哥有远见。”
  唐苙说着，又道：“平心而论，眼下的两条路，你认为哪条才是对瑞朝更好的？”
  “陕西贫脊，江南就好治理吗？”唐芊芊道：“人心是比土地更难把握的东西，种子埋进地里，多少都能收获粮食。去打江南，依然是继续打劫豪绅，同样是饮鸠止渴。”
  “让建虏与王笑两败俱伤，这是我们唯一的出路。”
  “是。”唐芊芊道：“如今天下五分，大瑞之势只逊于建虏与北楚。看起来，让他们两败俱伤是最好的路。”
  “但是呢？”
  “但不会有两败俱伤，不管是建虏灭了北楚、还是北楚灭了建奴，都将从此纵横捭阖、无人可挡，哪怕这一过程付出再多伤亡，因为人命已成了天下间最不值钱的东西，他们有完备的政治、经济体系，只要灭了对方，就能得到天下的‘势’。”
  “我这么说吧。”唐芊芊说道：“山里有两只虎，三只羊，两只虎互相撕咬对方，死了一只，剩下那只哪怕是遍体鳞伤，依然可以称霸山林。”
  “我们大瑞朝如今成了羊？”
  “眼下的局势已不同于父皇当年到处流窜的时候了，治国比打劫难得多，我们还不擅长。”
  唐苙道：“照你这个意思，我们进也是亡，退也是亡。”
  “两条路都不好走，看哪条路稍好些罢了。”唐芊芊道：“眼下不是吞并江南的好时机，进兵江南，得到的也只是不义的名声，以及楚朝遗臣不断的叛乱；反过来，与北楚联盟抗虏，确实也不能扭转我们的处境，但能沾到势。有了这势，也许能挣得一丝羊化成虎的可能。”
  “你敢说，这些话你是一片公心，毫无掺私吗？”
  唐芊芊默然。
  唐苙想了想，忽然叹道：“父皇就是看明白了这些……所以一心想要降服王笑吧？”
  “不可能做到的。”唐芊芊叹道，“请大哥劝父皇不必再等了。”
  “但不试一试，难道就眼睁睁看着大瑞走向死路不成？”
  ……
  唐芊芊没有再劝，只让唐苙自己想。
  她知道如果唐苙真是短视、无能、自利之辈，这事他反而没什么好纠结的，王笑提出的条件足以保证唐苙登上瑞朝帝位，割据一方到最后哪怕事败也能当个安乐公。
  偏唐苙有抱负有远虑，看得越明白越痛苦……
  ~~~~~~
  大同。
  大同古称“云中”，曾是北魏首都，辽、金陪都，地处山西北部，属黄土高原东北边缘，实为全晋之屏障、北方之门户。
  此地扼晋、冀、内蒙之咽喉要道，历代兵家必争之地，有“北方锁钥”之称……
  唐节一身盔甲，策马从长城边奔回大同城，见到小柴禾的第一面就问道：“王笑来了没？”
  “贵朝都不答应联合守山西，靖安王如何来？”小柴禾道：“我这一路也是乔装打扮，好不容易才通过关隘。”
  唐节下巴仰了仰，几个亲卫上去，给小柴禾和几个扈从搜身。
  “唐帅这是何意？若是信不过我……”
  小柴禾话到一半，见对方倒不是搜什么文书武器，反而把自己包袱里的干粮都拿了，一时也有些无语。
  “大帅，有肉干……”
  “味道不错，剩下的你们吃吧。”
  唐节点点头，随手拿着肉干嚼着，向小柴禾道：“跟我来。”
  他大步领着小柴禾走进一个宽敞的议事堂，堂内也是空空荡荡，只有中间的桌子上摆着一个巨大的沙盘。
  “可有军情给我？”
  “我们在燕京的谍报网被毁了，不知建虏何时出兵，但应该很快就来了……”
  小柴禾站定，感到脚底下踩到了什么，低头一看，地上有许多酒壶的碎片，还有啃得一干二净的鸡骨头，看起来白得如雪，也不知道多久以前的了。
  再转头一看，窗柩上还有黑褐色的血渍。
  ——这个唐节，也不找人打扫一下……
  “老子要你说吗。”唐节皱了皱眉，拿长槊在沙盘上点了点，道：“宣府丢了，去年就丢了，你们应该知道。”
  “贵朝本该守住宣府的……”
  “守个屁！老子拿什么守？”唐节骂咧咧地说了一句，道：“八达岭长城那么险峻的关隘老子都没守住，宣大一丢，大同老子肯定也守不住。”
  “这是东面。”唐节说着，长槊又在大同北面的长城一划，继续道：“长城以北的蒙古人都归附建奴了，早年建奴就从这里破境，北面这仗也打不了。”
  “至于西面……定边、平虏这一带都是荒原，守也没得守，老子从这里过去也就只能退到黄河以西，一退，山西就丢了……”
  小柴禾也不知怎么回答。
  ——你威风凛凛往这一站，语气嚣张得厉害，开口却是这也守不住那也守不住，我还有什么好说的。
  “唐帅的意思是？”
  “老子得往南撤了，据忻州、太原，守平型关、雁门关、宁武关，懂吗？”
  “这……”
  “什么这啊那啊的，老子要是不撤，手下的弟兄折在这里，大家全他娘玩完。”唐节道：“老子还告诉你，就算撤到宋长城以南，老子也可能要守不住了。”
  小柴禾听得这理直气壮的语气，渐渐不悦起来。
  “山西是大瑞治下之地，唐帅负守土之责，据雄关险要、表里山河，未战先怯……”
  “你他娘的听懂没有？！老子没人没粮，火器也没有！他娘的你们楚军投降了那么多，拿着火炮给建奴当先锋，老子都给轰得稀八烂啊，守你娘！”
  唐节一通大吼，说的内容虽是怂话，气势却把小柴禾完全压下来。
  作为黑市头子出身的锦衣卫指挥使，小柴禾往日看起来也是气势阴鸷威风，望之可怖，但在唐节这样杀人无数的大将面前，杀伐之气还是逊色不少。
  “……”
  “你来，情报也没有，来做什么？！回去告诉王笑，运粮草、火器到太原，不然老子走了。”
  “运来粮草火器，唐帅就能守住山西吗？”
  “不一定，但他不运来，老子肯定守不住。”
  小柴禾又问道：“若是瑞皇下令让唐帅撤出山西呢？”
  “不然呢？老子不撤，难道要老子造老子的老子的反吗？”
  “……”
  小柴禾道：“唐帅如此说，还不是狮子大开口，与趁火打劫何异？”
  唐节喝道：“你弄明白，现在是建虏在趁火打劫我们。老子要守不住，他也要完蛋！”
  “给了唐帅粮草火器，唐帅依旧是就撤就撤，靖安王如何能答应？我们的粮食也是一锄头一锄头种出来的……”
  “你还敢给老子顶嘴？”
  小柴禾气势虽被唐节压住，却不轻易退让，拱了拱手，道：“靖安王遣我来，想要告诉唐帅一句话……只要唐帅愿誓死守住山西，得诏不退，他必全力支持唐帅。”
  “扯犊子。”唐节一挥手，想找个地方坐下来，才发现这堂里两把椅子已经被自己砸了，只好又踱了几步。
  他倒没有表面上那么粗鲁，见小柴禾被给自己吓懵，也不再继续骂娘，换了一副语重心长的口气。
  “你先让王笑把粮草火器送来，我这一仗打得好了，父皇看到了山西能守住的可能，自然不会下诏让我撤军。”
  “不是这么简单，瑞皇想与我家王爷谈条件……”
  “那你们就谈啊，找我说有什么用？”唐节道：“我父皇有什么条件，你们答应他不就好了。王笑给楚朝当郡王，不如来给瑞朝当亲王，那楚朝小公主有我七妹漂亮吗？更别说我七妹还给王笑生了儿子……”
  “原来唐帅心里清楚。”
  唐节道：“我不清楚。”
  小柴禾沉默了片刻。
  要是面前是别的人敢这么装傻卖浑，锦衣卫就把对方的肉一片片切下来……
  也就是今天遇到的是唐节。
  唐节见小柴禾不吭声了，又道：“咋了？不吭声是怎么回事？不是要抗虏吗？多简单的事，两家合为一家，有什么不好的？我父皇、大哥、我，哪个不比你们那软弱无能的皇帝好？说联盟的又是你们，扭扭捏捍的又是你们，跟个黄花闺女似的……”
  小柴禾道：“实话说吧，这条件靖安王答应不了，他已联络了贵朝太子，只要他同意联盟抗虏，靖安王会全力支持他登上贵朝帝位。”
  “呵，找我大哥？”唐节冷笑一声。
  他皱了皱眉，又换上粗莽的口气，一脚踩在案台上，道：“我大哥有我勇武吗？仗是我在打的。”
  “靖安王的原话是……唐苙比唐节有用得多。”
  “放屁！”
  “只要贵朝太子答应了我们的条件，到时倡议守山西的是他，钱粮军资也是从他手上过，最大的功劳也是他的，唐帅你只是一路将领，威望、功劳永远无法超过你大哥……更惶说有外有靖安王、内有七殿下支持他，唐帅你可就与储位无缘了。”
  唐节皱了皱眉，道：“都什么时候了，你们还在挑拨我与大哥。”
  “若非瑞皇不答应联合守卫山西，我们何必如此？”
  “既如此，你还来找我谈什么？”
  小柴禾道：“一则，为了以防万一贵朝太子不答应。二则，靖安王与唐帅有私交，更相信唐帅。”
  “哼。”
  “唐帅眼下最好的办法就是与靖安王结盟，承诺哪怕瑞皇发诏也绝不退兵，并以东征元帅的名义下令瑞军放开太行陉，放楚军进入山西防御……只要唐帅在令兄之前答应，王爷愿全力提供军需，往后助唐帅登基……”
  “你在让我谋反。”
  “请唐帅尽快决断。”
  “滚你娘的！只要我和大哥都不答应，我们撤出山西，让王笑自己陪建虏玩去吧！”
  小柴禾道：“是，我这就回济南答复靖安王，唐帅不答应……”
  他郑重一拱手，转身退出议事堂。
  走到门口，目光看去，大同这边的天地一片苍茫，天高、地阔……
  “慢着！谁让你走了？老子还在考虑。”唐节骂了一句。
  ……
  唐节考虑的方式倒也简单。
  他在大同城里找了个营妓……
  也没细挑，他随手一指就选了一个，这女人不算漂亮，眉眼下耷着，面相显得有些哀苦。
  “官爷好强壮啊……身上这么多伤疤，是位将军吧。”
  完事之后，女人把脸贴在唐节胸膛上，喃喃了一句。
  唐节本不想聊天，但觉得这女人喜欢说真话，神情也好了些。
  他闭着眼，回想着这些年，觉得还是两年前第一次与豪格交手那一仗打得最痛快。
  没有那么多考量，策马向前冲杀就好……而且还打赢了。
  之后这两年，越活越窝囊了……
  “将军有心事吗？”女人又问道。
  “听你口音，是大同府人士？”
  “是，怀仁县人，我家里以前是卖饸饹的，将军吃过饸饹吗？把和好的面放进木床子里压出来，配上浇头和打卤……”
  唐节忽然想到很小的时候，和唐中元、唐苙到人家面摊上吃面，吃完面，父子三人转身就跑，后来还是被人捉回来打。
  唐中元那时候就很难打，但也没还手，把两个孩子抱在怀里，任擀面杖一下一下打在背上……
  想着这些，唐节站起身，披上衣服，随手丢下银子。
  那女人忙不迭起来给他装衣服，唐节看着她腰身，问道：“生过孩子吗？”
  “没……没有……”
  唐节皱了皱眉，不喜欢这种扯谎的人，也不用她帮自己穿衣服，转身出去。
  至于脑子里在考虑的事，他已经有了决意。
  走到外面，他忽然听下麾下几名亲卫正在低声议论着什么……
  “你们也不先查清楚……”
  “殿下从来都是不挑的，谁知道这女人是这样的……”
  唐节出来，先是吩咐道：“去把那姓柴的赶走。”
  “是。”
  “你们刚才在说什么？”
  “禀殿下，末将查了一下……那女人……那女人……十年前建奴入塞，破宣府、大同诸城，掳掠许多人口……那女人也在其中，她逃了回来……后来……后来她生了个儿子……被她亲手掐死了……她在怀化呆不下去，这才来大同当营妓……”
  唐节沉默了一会，也没说什么，径直往前走。
  走了几步之后，他忽然停下脚步。
  “让小柴禾来见我……”
  ~~
  小柴禾再次回到议事堂。
  “唐帅不再多考虑两天？”
  “没什么好考虑了，我答应你们的条件。”唐节应道。
  这次他让人搬来了一把椅子，大马金刀地坐在那。
  “好，请唐帅签一份行文，允许楚军进入山西，入驻诸城池，与瑞军共同守城。”
  “行。”
  “我尽快回去把此事报靖安王，他会马上派兵马、军需至太原……”
  “行。”
  “对了，靖安王还有一封密信交与唐帅，是关于山西的战略布置，包括我们的机密军情，故而靖安王要求我在唐帅答应之后再拿出来……”
  “我都搜过你了，信在哪？”
  “请唐帅再等半日。”
  唐节不满，道：“这都什么时候了，还等什么？”
  小柴禾有些为难。
  “等……等我把信……嗯出来……”
  ……
  那是一枚蜡丸。
  唐节看着这枚蜡丸，眉头又皱了起来。
  小柴禾也有些头疼，当着唐节的面把那蜡丸按碎，抽出一封信来。
  唐节两只手指捏着那信，摊开来，先是问了一句：“这是什么纸？这么薄这么纫？”
  “这不是纸，是细蚕丝织的帛。”
  唐节漫不经心点了点头，只见上面的字迹小小的，还带着些图画，这辈子还是第一次看这么小的字……
  他看了一会，下意识就把这薄帛收入怀中。
  “唐帅，是否该烧了？”
  “老子背不下来，总之我保管你放心。”唐节手指敲着盔甲，想了想，道：“你们真探不到京城的消息了？”
  “探不到了。”小柴禾问道：“可有什么不妥之处？”
  “王笑让我尽快弃守大同，他担心多尔衮会从飞狐口出兵，切断我的后路……”
  小柴禾于是明白了这个问题的严重性。
  他此时才知道为什么靖安王得知苏简行刺王桦臣时，会发那么大的火……
  原本，若是清军出兵飞狐口，在京城的劳召该第一时间发出两封信报，一封到济南，一封到大同……