“柳夫人，哥几个已等得不耐烦了，你再磨蹭，我们就先拿这姐儿下下火。”
  话音伴随几道裂帛声，曾翠娥哭得更惨了，涕泪哀求：“太太，求您可怜可怜我，叫他们赏我个痛快便了。”
  范慧娘不能再犹豫，急命陆嬷嬷取出库房钥匙，隙开窗缝扔出去。又向曾翠娥哭道：“翠娥，还得委屈你一下，你知道库房在哪儿，带他们去拿钱吧，拿完了赶紧走人！”
  曾翠娥痛哭感谢她的活命之恩，哭声随着强盗们的步履声远去，柳竹秋想去查看，被陆嬷嬷死死拽住。
  隔了许久，曾翠娥哭哭啼啼跑回来，拍门哭嚷：“太太，那些人走了。”
  范慧娘问得实了，命陆嬷嬷开门，曾翠娥进屋跌跌撞撞扑到她怀里，二人抱头大哭。
  这院子里除了她们还有偏房里住着的几个小丫鬟，方才都听到动静，吓得不敢做声，此刻才心惊胆战出门来到范慧娘的卧室，呜呜咽咽哭成一片。
  柳竹秋从头到尾没怕过，一手提着门闩一手掌灯，独自去库房查看。库内的箱笼箧柜都被打开，金银细软百无一存，据她估算损失至少有十万银。
  她返回继母身旁，蒋妈春梨也赶了来，说已通知前院的男丁，让他们追寻盗贼。
  “他们四处看过了，外面的门都锁得好好的，之前也都没听到奇怪的声响，也不知那伙贼是从哪儿进来的。杜管家挑了几个精壮能干的小厮，准备去街上找找。”
  范慧娘恐事情闹大，命家人们不可出府追贼，留在家中等柳邦彦示下。
  柳竹秋一直默默观察曾翠娥，等旁人无话了，陡然发问：“翠娥姑娘，你怎会被那些人抓住呢？”
  曾翠娥正裹着范慧娘的披风缩在床上，听她问话，又小鸡仔似的抖颤起来，抽泣：“我睡到一半起来解手，不想丫鬟今晚忘记把马桶提进来，只好去外面。刚走进院子就被他们围住，吓得我当场尿了裤子。”
  说到这儿又向范慧娘请罪：“太太，都怨我，您要不是为了顾惜我也不会教强盗们抢走钥匙，翠娥惹出这天大的灾殃，情愿以死谢罪。”
  她换下的脏衣还丢在墙脚，众人想象她当时的处境，无不胆寒怜悯。
  范慧娘搂着她含泪安慰：“这是天降横祸，却也怪不得你，索性人没事就好。”
  曾翠娥见主母这般宽宏，当即跪地连磕十几个响头，抱住范慧娘双腿泪如雨下。
  场面格外感人，周围人欷吁不已，只柳竹秋不为所动。
  回到闺房，蒋妈悄悄对她说：“小姐，今晚这事有些怪啊。咱们府上地盘不小，那伙贼人怎么悄无声息就进来了，又径直摸到太太院里。中间必有内鬼接应。”
  柳竹秋笑问：“你看内鬼会是谁？”
  蒋妈想了想，意味深长道：“不好说。”
  柳竹秋会意：“眼下确实还不好说，等老爷回来再做区处吧。”
  她安心睡下，一觉眠到日上三竿，而柳邦彦已回府，柳尧章也闻讯来向父母请安。柳竹秋进到父亲内书房，正听见他俩在商议夜间的贼盗案。
  “我看还是别报官了，钱财都是身外物，为这个惹上别的祸事那才叫得不偿失。”
  官员正俸有限，全靠各种陋规捞钱，这虽是众人皆知的秘密，但终究见不得光，照样能被有心人当七寸拿捏。
  柳邦彦在工部任着肥缺，不刻意贪占也能赚取可观的油水，自谓名声不好，深恐授人以柄。心想家中丢失巨款，若官府追查钱财来历，他如何能一一解释？倒不如舍财免灾，图个安稳。
  柳尧章不愿父亲多年积蓄白白遭洗劫，建言：“叫别的衙门知道是不好办，但宛平县令萧载驰与孩儿交情深厚，咱们家正好在他辖下，以孩儿之见，可请他来查案。相信他定会就事论事，竭力追赃。”
  柳邦彦还信得过萧其臻的为人，同意照儿子的建议处理。他心焦身乏，想回房歇着，叫柳竹秋送柳尧章出去。
  柳竹秋将三哥请进闺房，叮嘱：“你让萧大人先派个人来简单问问便是，别紧着查案。”
  柳尧章知她定有发现，忙问：“你已经有线索了？”
  “我怀疑这事有内鬼，假如官府查太紧，那内鬼必然蛰伏不出，时间一长就不好办了。你照我的话转达萧大人，让他随时等我消息。”
  “那你怎么联络他？要我帮忙吗？”
  柳竹秋笑说不用，从书橱里取出萧其臻赠送的彩笺。
  “他给了我这个，叫我有事就写信给他。”
  柳尧章欣喜：“原来你们已经暗托鱼雁8了，怎不早告诉为兄？为兄还担心你挑三拣四不识良人，日夜为你发愁呢。”
  柳竹秋撇嘴：“我还没拿定主意呢，他人是不错，适合做肝胆交，却不一定能与我携鸾凤。”
  “为何？”
  “说了你也不懂。”
  她的话柳尧章少有不爱听的，这算一句，带笑数落：“我年纪比你大，经历也比你多，有哪些是你懂而我不懂的？”
  柳竹秋拿三哥当挚友，受到逼问干脆坦白：“我说你不懂，是因为你是男子。男子若对妻子有不满，还可从别的女人身上找补，譬如觉得妻子贤良但稍欠姿色，便去寻那更貌美的女人取乐，回家照旧与妻子恩爱，只要两不耽误，旁人再不会说他不是。女子就不同了，一旦嫁人就得从一而终，除非丈夫死了，这辈子都必须只守着他一个，条件如此严苛，你叫我怎能轻下决断？”
  柳尧章不解：“你的话是有几分道理，可载驰兄要才有才，要貌有貌，家世清贵，本人的前途又很光明，离十全十美也不远了，还有什么好挑剔的？”
  柳竹秋无奈兴叹：“我本来也觉得他没啥好挑的，但自从见了太子殿下，就忍不住想，要是他能把自己的姿色分一点点给萧大人就好了。”
  柳尧章大惊，登时误会了她的意思：“你快别说这找死的话，太子殿下岂是你能觊觎的？你数次冒犯他，能活命已是万幸，今后断不可再有逾礼之举！”
  柳竹秋嫌三哥看扁自己，嗔怪：“我没觊觎他这个人，只不过被他的美色迷住了，就不信除我以外，其他人没这种心思。”
  她说得很对，为朱昀曦容貌倾倒的人不可胜数。小到宫女太监，大到文臣武将，凡是能与他接触的人都会精心修饰打扮，期盼能受其注意，获其青睐，当中必定有不少人怀着非分之想。
  柳尧章约束不了妹妹，警告她小心行事。
  柳竹秋跟他没大没小惯了，按住他拧紧的眉梢嬉笑：“你是不是怕你妹妹一不小心成了太子的妃嫔，你将来就做不成大官了？”
  柳尧章拨开她的手，罕见的严肃：“你这丫头野惯了，进了后宫不出三天就会憋死，我是怕你真摊上那种事追悔莫及。我又不爱荣华富贵，考中状元已经替父母光宗耀祖了，这个官做不做有什么打紧。”
  兄长厚爱令柳竹秋羞惭，赶忙赔罪，牵着他的袖子动情道：“三哥放心，我定慎之又慎，好好安排自己的将来。”
  作者有话说：
  1出自《笑林广记》
  2主客清吏司，是明清时期礼部下设的机构，职能是掌宾礼及接待外宾事务。
  3暹罗，是中国对现东南亚国家泰国的古称
  4失恃指死了母亲。
  5龙阳君，生活在公元前243年前后的年间，是魏安釐王的男宠，像女子一样婉转媚人，得宠于魏王，因此被封为龙阳君。魏安釐王对于龙阳君的特宠也使得龙阳之好也成了同性恋的代名词。
  6国子监下属四厅之一，掌保管本监书籍板片及“表章经史之宝” 。设典籍一人，从九品
  7故剑：比喻结发之妻。结发夫妻情意浓厚。指不喜新厌旧。汉宣帝刘询（刘病已）本来是一个地痞流氓、街头混混，后来在霍光等人的极力拥护下得以登基为皇帝。以霍光为首的大臣门都请奏里霍光之女霍成君为皇后，宣帝深爱结发之妻许平君，但迫于霍光的势力，又不好直接拒绝迎娶霍成君。于是他下了一道“寻故剑”的诏书，要寻穷困寒微时的一把剑。朝臣们见风转舵，便都联合奏请立许平君为后。“故剑之情”便由此而来。
  8鱼雁，古代用以形容书信 。
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  第十八章
  萧其臻接到柳府报案，考虑后决定亲去问询，这样方合乎礼节。
  次日打听得柳邦彦回府了，他穿着常服，带上礼物登门，只当是一次普通拜访。这处理方式很合柳邦彦心意，也便装出迎，邀客人至外书房叙话。
  萧其臻和柳尧章交往多年，却是初次拜见他的尊长，双方见面少不得客套寒暄，之后才聊到案子上来。
  柳邦彦顾体面，推说案发时自己不在家，传杜管家过来陈说经过。
  萧其臻谨记柳竹秋叮嘱，听完杜管家讲述，只简单问了几个问题，等管家离去，向柳邦彦小声说：“下官怀疑此事有蹊跷，大人这几天可命心腹多留意府上情况，外松内紧，静观其变。”
  柳邦彦深以为然，见他人才出众，处事稳妥，留心问：“贤契1可曾婚娶？”
  萧其臻说：“拙荆三年前亡故，还未曾续弦。”
  这话触动柳邦彦心思，又说了几句闲话，借口宽衣去到室外，叫来一个亲信。
  “你跟太太说，宛平县萧县令来家里做客，叫她安排晚饭款待，记得让她亲自监督，不得简素。”
  范慧娘跟他做了多年夫妻，这点默契还是有的，接到消息立时明白丈夫在暗示她去相女婿，忙吩咐仆婢们杀鸡宰肉，自己从内堂溜到外书房外，在后窗偷看萧其臻。
  只见他剑眉星眸，轮廓分明，器宇轩昂，气质绝俗。头戴小冠，着青苔色水绸道袍，黛色方舄，皆纤尘未染，不愧为昔日探花郎，心里先爱上了，美滋滋奔去找柳竹秋。
  柳竹秋有位女伴近期过生日，她答应画一幅秋意图相赠，此刻正在花园的池塘边取景描摹。
  范慧娘找了来，拉着她的手贺喜：“我儿，天大的喜事，你的终身有着落了。”
  柳竹秋还当她又听信哪路媒婆吹嘘，知是萧其臻来了，笑道：“萧大人是来帮家里破案的，与孩儿的终身何干？”
  范慧娘心急口快：“老爷相过满意特叫人传话与我，我又亲去看过。那萧县令人才极好，做得我柳家的女婿。儿若不信也去瞧瞧。”
  这女儿脾气与别家的不同，鉴于以前那些失败经验，还是先由她本人确认为好。
  她哪里知道柳竹秋早把萧其臻从头到脚看全了，觉得没必要再专程走一趟，推说此举不合礼数，不肯相从。
  一向拿违礼当家常便饭的人突然守起礼数，谁都知道是借口。
  范慧娘不能强她，连忙另思一计，重回外书房，派人请柳邦彦出来说话。
  “老爷可是相中这萧县令了？”
  “他说他三年前丧妻，如今中馈2无人，就是不知看不看得上阿秋。”
  “若只听外面人中伤，那想是有顾虑。但若亲眼见着了，凭我们阿秋的相貌，还怕他看不上？”
  柳邦彦骂妻子出馊主意：“人家头一回来家里，怎么能让阿秋出来见客？失了规矩更要被人看不起。”
  范慧娘委婉道：“规矩自然是要守的，我刚去跟阿秋说，她也不得劲。那孩子的脾气你懂的，不让她亲眼瞧中意了，就是说定了亲事她也会闹别扭。我看不如使个两相得便的法子，让他俩相互见一面，咱们只装不知道，看他二人的反应再说后话。”
  她凑在丈夫耳边嘀咕数句，柳邦彦为女儿的婚事操碎了心，不肯放过每一个良机，觉得妻子的主意不算太出格，姑且试上一试。
  回转书房，对萧其臻说：“部里突然差人来传话，老朽先去应酬片刻，贤契若嫌此处憋闷，可去后面花园逛逛，那院子去年才修整过，有一两处景致还颇中看。”
  主人既夸耀了，那必然要去参观才行。萧其臻在仆人带领下来到柳家花园，园内树木参天，奇石叠翠，景致古朴幽邃。
  他顺着青石小径绕过一座太湖石垒成的假山，眼前豁然出现一片荷塘，其时花叶已凋，池畔略覆萍踪，衬着些残荷荚苇。潋滟秋光平铺池面，有白鹭翩然掠过，带出旷朗的意境。
  他心神为之清爽，扭头不见了带路的仆从，不敢贸然乱闯，打算绕塘转一圈便回去。东行数十步，来到石拱桥旁的八角亭。
  亭内安放桌案椅子，案上铺着画纸画具，有人正在此间作画。
  他入亭观看，纸上画的正是院中景物。老树秋柳、小桥曲径、亭台楼阁都已初具规模，构图远近有致，详略得当，色调清润淡雅，笔墨苍逸浑厚，画功着实不俗。
  萧其臻雅善丹青，见到好画作不禁细心赏析，猛听得身后一名女子娇咤：“你是谁！？”
  他慌忙回头，记得曾在柳尧章家见过来人，是柳竹秋的贴身婢女春梨。