他加倍惊怒, 命人将云杉押上来。
  云杉见到白桃便知不好, 忘记臀腿上的棒伤, 眼张失落地望着她, 再瞅瞅太子脸上的暗云, 仅存的侥幸也跑光了。
  朱昀曦峻色诘问：“云杉，此女与你是何关系？”
  云杉答不上话，白桃大声道：“殿下，一切祸事都是奴婢惹出来的，云杉对您忠心耿耿，绝无叛主之行，求您看在他多年来追随侍奉的份上，饶他一回。”
  云杉气得伸手推她，低声叱骂：“你这个败家娘们，到这会儿了还在搅浑水，我昨天真该跟你一刀两断！”
  说罢俯身叩求：“殿下，这女人脑子不好使，就是个丧门星。奴才真后悔认识她，您打她一顿撵了便是，用不着为这种人动肝火。”
  朱昀曦知他在救护白桃，气到发笑：“你们这对亡命鸳鸯，是到孤面前来表演恩爱吗？云杉，和你同时入侍孤的近侍有好几个，孤待你最厚，你居然背地里算计孤，该当何罪？”
  云杉现在只求速死来平息主子怒气，磕头见血道：“奴才罪无可恕，请殿下即刻赐死！”
  白桃抓住他哭嚷：“是我对不起你，你别替我背过……”
  话只说了半截，突然捂住肚子伏地挣扎，云杉急忙抱住她，只这一瞬她的嘴唇已咬出了血，痛苦万分地在他怀里扭动。
  朱昀曦看出她事先服了毒，忙离座质问：“你吃了什么毒药？快说！？”
  他痛恨这对背主的奴才，却没动杀念，明白眼下处决二人跟柳竹秋的死结便无法解开了。
  白桃死志坚决，但毒发的痛苦太难忍受，惊惧哭喊：“奴婢进门前吞了一粒砒、霜。”
  朱昀曦精通毒理，急命人取牛乳和鸡血来交替帮她催吐，又让人用冷水调化石膏灌服。
  云杉守着白桃哭得肝肠寸断，又时不时气得伸手抽打她，说：“我就知道你这轻狂性子早晚会出事，你这哪儿是救我，分明更把我往死里害了。”
  朱昀曦心烦意乱，近侍又来奏报：“忠勇伯来到东华门前，递了一封奏疏给您。”
  他接过拆看，信中只四字“手下留情”。
  他沉思片刻，目光移向哭泣的云杉和半死不活的白桃，当即下令将二人带出东宫送往温霄寒的外宅，并且严禁消息扩散。
  事后他回到寝殿，召来陈维远，严厉审问他是否知道云杉和白桃结对食。
  陈维远跪地辩解：“老奴见云杉做事忠谨，向来很放心他，万没料到他会如此胆大妄为啊。”
  朱昀曦已恢复镇定，说：“孤不怪他违反宫规，只气他伙同他人摆布算计孤，这样的奴才还能放心留在身边吗？”
  他对近侍的基本要求是“绝对忠诚，以主为先”，看云杉这次的表现明显更在乎白桃的安危，这点亲疏使之产生瑕疵，不配做他的心腹了。
  云杉知晓太子众多隐秘，通常这样的奴才一遭主子见弃准难活命。
  陈维远本着情分哀求：“这厮忘恩负义，理当处死，但他幼年便在您身边服侍，也曾救驾有功，还请您念其初犯，饶他一命。”
  朱昀曦平静道：“孤没想过杀他，只是不能再留他使唤了，回头另给他找份差事，你先去把他的东西收拾一下，派人送去给他吧。”
  而后警示：“陈维远，在这宫里孤最信任的人就剩下你了，你可别像他们一样晚节不保。”
  陈维远惶恐起誓：“老奴自跟了殿下便绝无二心，殿下就是想要老奴这条命，也随时可以拿去。”
  朱昀曦仰头太息，怅然若失，挥手命他退下，独自捡拾凌乱的思绪。
  祸兮福所倚，也许这是件好事。让柳竹秋欠他一个人情，以此打消对他人品的质疑。
  她这么坚决无非因为有萧其臻这条退路，而我还没有足够权势支配他们，假如不能马上改变她的心意，那就从长计议。
  柳竹秋在东华门外焦急等候，迟迟不见回信，忍不住动用皇帝给的特权，直入宫门来到东宫求见。
  朱昀曦闻报，怨她胆子太大，急命人带她去刚才审问云杉的静室，见面先低声训斥：“你就不怕被见过你女装模样的宫人们认出来？”
  柳竹秋心无旁骛地求情：“殿下，云杉白桃都是忠仆，求您饶恕他们。”
  朱昀曦原本对她有愧，此刻觉得双方扯平了，还因受其愚弄在先，存着三分怨怒，冷傲地背起手说：“刚才那贱婢畏罪服毒，若非我叫人抢救，她已一命呜呼了。”
  柳竹秋骇然追问：“她现在在哪儿？”
  “……我派人送她和云杉去你的外宅了，又让他们请了大夫去医治，她应该能活下来。”
  说完自顾自走到一旁的椅子上坐下。
  柳竹秋忧恐暂去，马上想到太子定已知晓云杉白桃的关系，以及当年她借机为二人做月老的秘密，怀着认罚的心转身再次向他拱手求告：
  “不知殿下打算如何处罚他们。”
  捏住她的把柄，朱昀曦感到反败为胜的快感，先报昨天的一箭之仇。
  “太监宫女结对食是死罪，云杉跟我多年，我也一直很看重他，他若老老实实求我，我定会成全他。可你们却背着我密谋策划，利用我对你们的信任把我当傻子欺哄。尤其是你，先做了对不起我的事，还能理直气壮埋怨我。如今轮到我来问你，这样公平吗？”
  柳竹秋知道他会借题发挥，以救人为要务，恭顺答话：“宦官宫女进宫后便终生不能体会人伦之乐，臣女见云杉白桃彼此情真，才想趁便帮他们。向您隐瞒实情不假，但并未恶意欺君。”
  朱昀曦进一步反攻：“那我对你又何曾有过恶意？你听了池选侍的事便惧怕我，难道打定主意将来要学她谋害我，所以提前心虚？”
  “臣女没有。”
  “既然没有你还怕什么？我为了保护你，连命都可以不要，你居然认为我会害你？”
  他上前伸出手，柳竹秋敏捷闪躲。
  “臣女怕的是您‘顺昌逆亡’的心态和您手中的权力。池选侍是对不起您，但毕竟从小陪伴您，您能说跟她从没有过真情义吗？她是投靠了皇后，可你觉得她的目的是什么？她是您的妻妾啊，等您继位以后就能做皇妃。难道真想帮皇后杀了您然后害自己当寡妇？她再天真也不会相信颍川王登基后会娶她为后吧。臣女想她的目的只是跟其他妃妾争宠，想得到您更多宠爱，因此被皇后的威逼利诱给迷惑了。而你竟那样不留情面地除掉她，她可能到死都想不到您是凶手。”
  她曾在昌平行宫见过池绣漪，当时那女子看朱昀曦的眼神尽是倾慕依恋，就是个迷恋丈夫的普通少妇，纵有过错也不该被残忍诛杀。
  经她一说，朱昀曦才开始回想池绣漪的动机，但这只会造成混乱，他立刻抛开杂念，严厉表态：“就算真如你所说也是她咎由自取，我是太子，凭什么要拿自己的性命做赌注去姑息一个叛徒？”
  柳竹秋难忍忿然：“您的身份地位注定了您不会真心信赖任何人，一有风吹草动您就会生疑，把与您意见相左的人视作反叛。等您将来执掌国事，统领百官，臣女若与您政见不合，或者亲近您讨厌的大臣，您照样会疑心，而且臣女越跟你亲近就会越加深这种怀疑，到时也会被您当成叛徒。”
  “你、你这些话就是在预言我会是个不听忠告，心胸狭隘的昏君！”
  朱昀曦气得发抖，却又想不出说辞为自身辩解，眼前这个女人是不能靠言语感化的，他必须用行动扭转她对他的误解，于是威严质问：“既然你觉得我这么残暴，那我是不是该马上处死云杉和那个宫女？他们知道我太多秘密，留着就是祸根。”
  他故意激起柳竹秋的惊惧又火速掐灭。
  “你想错了，我不会杀他们。南京的镇守太监需要一个副手，我准备让云杉去，他可以带上那个女人从此去过自由的生活。”
  这么做风险很大，云杉白桃能泄密一次，就可能失误第二次。但为了赢回柳竹秋的心，他愿意冒这个险。
  柳竹秋没看穿他的用意，以为情义战胜了私欲，短暂错愕后揖拜谢恩。
  朱昀曦趁机伸手捏住她的下巴抬起，拿出最大的诚意说道：“我不用你感谢，只想让你看清楚，我不是你想的那种人。”
  单单开恩不行，还少不得来点胁迫。
  “你即使嫁给萧其臻也没用，将来只要我一句话，他就会乖乖休你了。”
  看到她脸上闪过的怒气，他沉着微笑：“你若不信，不妨等着看他对你究竟有多少情义。”
  他想通了，暂时失去也没关系，背靠皇权他永远占上风，以后断了这女人的退路，她自会心甘情愿重回他的怀抱。
  完成恩威并施，他很有风度地邀请柳竹秋同去外宅看望那对可怜的奴仆。
  白桃得到及时救治，已脱离危险，精疲力尽地昏睡过去。
  朱昀曦当着柳竹秋的面召来云杉，不用伪装，真情已够支撑他演出这场戏，恨铁不成钢地训斥：“不争气的东西，居然为了一个平庸妇人自毁前程！”
  云杉已听陈维远说太子准备驱逐他，他和白桃能活下来已属奇迹，有此下场更是主子莫大的恩典，伤心哭拜：“奴才没用，辜负殿下，今后不能侍奉左右，只能每天吃斋念佛为您祈福，愿您玉体安康，诸事吉祥。”
  这次分别今生恐难相见，朱昀曦也很伤感，说：“孤准备派你去南京，做镇守太监葛大友的副手，以后专管江南的纳贡事宜。你是孤的人，到了外面没人敢为难你，南京比北京自在，你就带上你的女人安心去过你的小日子吧。”
  外放管理贡品收纳是肥得流油的美差，云杉不料能因祸得福，感觉太子比亲爹亲娘还疼他，越发舍不得离开，痛哭乞求：“奴才不愿去南京，只求留在东宫做个扫地浇花的杂役，能天天远远看着您。”
  朱昀曦听了难过，更生气数落：“你有这份忠心早干什么去了？孤罚你是为了规矩，饶你是出于情分，你可记牢了。”
  云杉哭成烂泥，假如朱昀曦此时让他上刀山下火海，他也不会皱眉头。
  朱昀曦没忘记辞行的主要目的，正色告诫：“你有今天都是你自找的，怨不得柳竹秋，没她求情，孤不会轻纵了你们。你去到南京有了出息，也要记她的恩，设法报答她。”
  云杉赶忙扭身朝柳竹秋连磕三个响头，边磕边祝念：“多谢大小姐救命之恩，我和白桃永远是您和殿下的奴才，您就是拿我们当猪狗牛羊使唤我们也欢喜。”
  柳竹秋听到朱昀曦宽待二人时还很感动，到这会儿怪异之感逐渐强烈，觉得太子对奴才的这种调，教彷如邪，教灌输，任意摆弄人的观念，似其行事基准都随着他的意愿走。
  统治者的权术竟有如此威力。
  回到租房，她向春梨讲述事情经过。
  春梨讥刺：“这两口子已被养成他们老朱家的牲口了，也不想想是谁把他们害成这样的，凶手刀子稍微下得轻点，他们还当他是救命恩人。”
  然后夸赞柳竹秋：“小姐能看出实质也是厉害人，换个脑子不清醒的八成就被太子感动了。”
  柳竹秋沉郁道：“我现在更觉得宫廷可怕了，太子对云杉感情不能说不深厚，但因为云杉偶然做了一件欺瞒他的事，他便不敢再用。真是当面让我观摩了帝王家权益至上的处事规则。我担心我之前把事情想得太简单，看太子的意思，我即使嫁给萧大人他也不会放过我。”
  春梨思索询问：“假如萧大人真像他所说的，日后屈服于皇命，背叛对你的盟誓，该怎么办？”
  “……我想萧大人不会那么做吧。”
  柳竹秋底气不足，将命运交给他人终是难以自主的，企图征服她的又是至高无上的皇权，她像被大猫堵在浅洞里的小老鼠，能否逃脱得看运气。
  晚饭前何玿微滕凤珍邀约几位青年官员来访，说庆德帝昨日下旨征兆五十万民夫加紧修建他的陵墓。
  该陵寝十年前动工，每年都有十万民夫和工匠轮流服役，所耗银钱累积已超过两百万两。
  “陛下大概怕寿数不久，想尽快建成皇陵。但一次性征兆这么多民夫，耗费必然不可计数。这两年各地灾害不断，庄稼都在减产，州县府库也普遍空虚，实在经不起这么折腾啊。”
  皇帝行无道之举，有识之士个个忧愤，何玿微等朝廷新秀反应最强烈，打算一齐上书劝谏，想邀请柳竹秋加入。
  柳竹秋早对庆德帝诸多错误行径不满，正好趁这次大规模的劝谏热潮呈表批评。她所在的通政司属于言官机构，祖训规定皇帝不得杀言官，不妨骂得激烈些。
  朱昀曦将云杉遣去南京，东宫仆婢们不免议论，他去面圣时连庆德帝也问：“你那么喜欢你那个叫云杉的小奉御，为何突然打发他去南京？”
  朱昀曦说：“云杉侍奉儿臣多年，儿臣早想栽培，先让他出去见见世面，跟着老人们学习办差，将来才好重用。”
  庆德帝夸他想法周全，随手拿起下一本奏章翻看，笑道：“这萧其臻又在催朕赐婚，看来等不及要做新郎官了。”
  朱昀曦心头一紧，放在膝上的双手也不由得悄悄捏紧。
  他做好隐忍准备，仍难直面这拱手割爱的现实，忙找托词告退：“父皇，儿臣昨天答应皇祖母，今天忙完政务就去陪她打马，想必她老人家正等着儿臣呢。”
  庆德帝笑道：“朕病了这么久，也该去看看太后了，就同你一道过去吧。”
  他放下奏折领着太子摆驾慈宁宫。
  许太后笑容可掬地接待父子俩，但没像以往那样见面便拉孙儿去身边陪坐，也不大正眼瞧他。
  朱昀曦感觉皇祖母对他有不满，尚不敢确认，老实地按规矩坐好。
  许太后关问皇帝身体，庆德帝久病不愈心里已有些预感，当着母亲还得乐观，握住她的手说：“听说母后近日时常咳喘不止，也得小心保养啊。”
  许太后淡笑着瞄了太子一眼，说：“哀家也觉这几日精神头不爽，找了个会紫微斗数的术士瞧了瞧，说是大限有劫，欲保平安得入寺修行。”
  庆德帝皱眉：“您是皇太后，怎能出家呢？”
  许太后说：“哀家初听也犯愁，幸好有办法解决，可找个八字硬的年轻女子做替身。”
  “那这替身有什么要求呢？”