童绍不耐的冷脸，“令祖如此，子侄未必肖贤。河西被蕃人统御近百年，穿胡衣，说胡语，习俗与胡人何异？无非是想托称旧地，向王廷骗钱骗物！”
  场面格外僵绷，韩戎秋不疾不缓，“童大人可知河西陷落之后何等境地？蕃人视我等如猪狗，驱之为奴婢，至秋季必大掠钱粮与妇人，以肩骨贯绳为缚，以断手凿目为戏。百姓忍辱煎熬，无不思念王廷，一如幼子受尽欺凌，欲投父母慈爱之怀。”
  河西沦失之惨，多年来早已传遍，众人皆为之动容。
  韩戎秋又道，“十余年前，天子遣使与蕃人会盟，使者经河西而返，百姓听闻故国来使，纷纷前往拜见，伏地哀哭难抑，问天子安否？今子孙未忘故国，朝廷尚念之乎？今日韩某来此，也是想问替万千百姓一问，朝廷是否还记念河西受苦的子民？是否肯悲怜离失多年的骨肉？”
  一番话情真意挚，许多人听得酸涩，不禁为之唏嘘。
  童绍一时哑口，又质问道，“那为何蕃人已经败走，河西仍砺兵不断，敢说没有拥兵自重的野心？”
  一言气氛微变，正中天德军之忧。
  韩戎秋应对自如，平静道，“大人真当河西无忧，还是故作不知？如今虽复五州，依然有七州陷于蕃人爪牙，而且北有回鹘、西有于阗、东有吐浑，四面受敌难有一夕安枕。如今亟盼归附，正是为得天威所护，不必再日日惊恐。”
  童绍实在挑不出刺，唯有故作讽笑，“韩大人用兵如神，在蕃人眼中一似猛虎，何以在此矫装稚儿。”
  韩戎秋淡然道，“大丈夫临阵勇猛，难道回家也如此？中原是我父母之邦，我热切久望，来此就如游子归家。只有蕃人对我恨之入骨，绝不愿会谈顺遂，甚至千方百计的离间至亲，好在众位大人明睿善察，必不会受到蒙敝。”
  童绍本是受了蕃人贿赂，要对河西人极力贬压，不料周元庭先行发作，气得他心火蹿变，刻意来此折腾，一心激得韩戎秋失言，好抓住错处搅了归附一事，谁知对方绵密沉稳，没有一丝漏洞。
  周元庭冷眼而观，至此道，“梁大人将地图与军册收了，一应封存入箱，所谈的俱书奏本，着人快马递去长安。韩大人远来是客，既然会谈已毕，当转去宴席了。”
  场面松散下来，众官员说说笑笑，移步去往西棠阁。
  陈半坊拿回陆九郎，转身又去忙碌，到半夜方回府，又累又燥，如一只随时欲燃的爆竹。
  绣香在阁里学得极懂侍奉，低眉顺眼的绞巾拭面，捧出温好的肉汤给他填肚，卖力的给他按捏筋骨，脱靴浸足。
  陈半坊身心舒泰，逐渐和了面色，“算你伶俐，还知道报讯。”
  绣香乖巧道，“奴婢做不了其他，只能留意些琐碎，幸好没让小姐又给骗了。”
  陈半坊火气蹿起，从袖中取出金簪摔在榻边，“那小子灌得好迷汤，给点东西就哄得她回心转意，怎么会蠢成这样！”
  绣香将他的双足从热水托起，细细的用布巾拭干。
  陈半坊兀自恼怒，突然盯住美婢，掐着下颔逼问，“他这般会哄女人，连你的旧主都上当，你能免得了？娇儿前次说见你们搂搂缠缠，是不是早有勾连？”
  绣香见他恶狠狠之态，骇得身子发软，“爷之前就问过了，明知他是个浪荡的，哪敢有一丝沾连，爷实在不信，我只有一头撞死。”
  她作势要撞柱明志，陈半坊这才去了疑心，喝骂道，“随口一问罢了，你胡闹什么？”
  绣香立时收了啜泣，跪地给他捏脚。
  美婢百般柔顺，陈半坊总算满意，拾起金簪插在她的发上，“今日立了功，簪子赏你，明日去铺里挑块料子，裁件新衣。”
  这人暴燥易怒，翻脸无情，绣香得了赏也胆寒，只有强装欢喜。
  陈半坊刚准备歇下，不料杜槐又派人急召，气得他连摔数盏，强忍火气出了门。
  原来小七称去外头寻姐妹，不料街面人多，护卫跟丢了，管家见她入夜仍未归，报给了在西棠阁陪宴的杜槐。
  杜槐才丢了一个美人，另一个又没了影，怎能不气急。
  陈半坊假惺惺的安慰，暗骂这人色迷心窍，全不疑是中了仙人跳。
  谁知他腹诽未完，杜槐突的问起，“我使人问过冯府，管事称她们是陈坊主送去，你究竟从何处购得，难道是卖主将她们捉回去了？”
  这一来连陈半坊都担了嫌疑，他只有赶紧陪笑，“当日冯府要得急，人是街坊荐来的，我也未细问，大人疑得有理，我这就使人详查。”
  杜槐心急如焚，怕陈半坊办事不力，顺口敲打两句，没想到恶霸受了气，自要找出处。
  陈半坊一背身就垮了脸，狠狠的吩咐手下，“回去将那小子往死里打，再去寻中人的晦气，把酬银要回来！”
  第18章 宴上衅
  ◎敢问韩大人，河西可有如此勇士？◎
  西棠阁这一日檐悬彩帛，华灯齐耀，布置得格外隆重，休说平民，连官吏级别稍低的都不能进，执法卫内外警戒重重，封了四面街口，守住每一个门廊，确保一只苍蝇也飞不进来。
  宴上气氛热烈，河西人个个擅饮，宾主谈笑风生，场面欢惬。独有童绍僵着脸，似给长年冷面的薛季附体，让人见而生畏，当然也不会有人傻到触霉头去敬酒。
  童绍既来，绝不肯甘于寂寞，酒过三巡，他挑起话语，“人道河西军精悍无双，不知以韩大人来看，比天德军如何？”
  这一问可谓险恶，若是称天德军强，形如睁眼说瞎话；若是称河西军强，又无异于削天德军的脸面，一时场中皆静，看韩戎秋如何回答。
  韩戎秋方与周元庭饮了一盏，闻言莞尔，“见童大人，就知天德军的厉害。”
  众人没想到他居然一谑，顿时轰堂大笑起来。
  童绍被戏面色一沉，待笑声一落就要发作。
  韩戎秋适时开口，“这并非玩笑之语，童大人居安思危，随时警觉，如此待兵岂能不利？河西战事频繁，士卒疲于应对，难以长久，所以才盼与天德军一样受王廷庇佑，令蛮夷畏威而退，于愿足矣。”
  这几句既避了凶险，又情真意切，说得众人都感慨起来。
  童绍哪肯放过，强势的迫问，“阁下何以顾左右而言他，我问的是战力。”
  韩戎秋轻松一转话头，“不如问朔方军与河东军孰强，朝中各位大人想必也为难得紧。”
  天德军从属于朔方军，而朔方军与河东军之争也是由来已久，闹到朝野笑话无数，如今竟连河西都知道了，满堂听得无不发笑。
  周元庭也莞尔，“莫说朝中，老夫听见这两个名字在一处，也是头疼得紧。”
  众人笑得难遏，纷纷起身向韩戎秋敬酒。
  童绍阴恻恻道，“一味饮酒何等无聊，不如两军各出精锐，比试一番。”
  明知他用心不良，众人仍给勾起了看热闹兴头，不禁打量起韩戎秋的部属来。
  不料韩戎秋这次毫不兜转，一口拒了，“如此不妥，恕难从命。”
  童绍得了机会，骄然道，“难道韩大人口中尊让，实则瞧不上天德军，认为根本不配与河西军较量？”
  他挑衅河西人还罢了，处处拉扯天德军，让许多武官暗生不快。
  韩戎秋轻拂襟袖，从容对答，“方将军与弘海将军各统兵三万、赵将军领玄水军两万，他们既是股肱，亦如至亲，与我同席并座，共受河西百姓的尊敬。敢问童大人所选的较技者领兵几何，位列何席，以何种身份相较？”
  童绍给问得一滞，僵着面皮道，“军中当以武力论高下，怎能因职级而贬低。”
  韩戎秋回以微笑，“兵与兵相竞，将与将争雄，有何贬低之处？”
  童绍给难住了，仍是不甘心，“薛虞候枪马过人，不妨为天德军挣一份荣耀！”
  薛季不大参与宴席，这一次虽在，依旧面冷话少，他平素与童绍井水不犯河水，此刻给点到头上，冷冷的一望，“童大人想为我军一长威风，不妨自己上。”
  众人皆知童绍是个草包，真下场乐子就大了，暗里忍笑不提。
  童绍当然不肯自己上，使了个眼色。
  亲信卢逊立刻应和，高声道，“可惜童大人是文官，要是武官当然不会持杯安坐。韩大人已经开口，我军连个应对的都没有，传出去可是羞煞人。”
  场中谈笑静了，这一句把全场武官给捎上，颜面都不大好看。
  魏宏突然打了个哈哈，“卢大人纵是想瞧乐子，也不必说得这般严重，不知道的还以为是河西下了战书呢。”
  他一言挑破，众人轰的一笑，局面顿松。
  童绍没想到魏宏出来搅场，怒冲冲道，“魏宏，你的官职连上场都不配，轮得到大放厥词？”
  魏宏油皮笑脸的道，“我倒是乐意，只要给卑职拔几级，区区较技算什么，叫我打韩大人都成，大不了等韩小将军找过来，我躲去薛大人府上。”
  众人大哗，笑得前仰后合。
  笑声越盛，童绍越怒，他气冲冲出了宴堂，极想羞辱河西人，突生一念，“把上次那个牵马的小子唤来！”
  阿策一肚子纳罕，惴惴不安，几疑是不是露了什么破绽。
  哪知童绍将他召过来，大剌剌一指宴堂外的石狮，“小子，把它举起来。”
  石狮敦厚坚沉，常人连挪动都不可能，更不提举起。
  阿策简直莫名其妙，赔笑道，“大人，这似不大合适。”
  童绍怒喝，“叫你举就举，敢留力气就是存心悖怠，立刻拖下去挨鞭子！”
  宴堂里的众人听到呼喝，纷纷出来围观，童绍越发傲气的催促。
  韩戎秋一望，眉梢微动，方景、赵英、明海三人也是神情古怪。
  冯公暗递了个眼色，几人未作声气，在阶上静观。
  阿策无可奈何，往掌心吐了口唾沫，抓住石狮子的底座，双膀一拧肌肉贲起，吐气开声，竟然真将石狮举了起来。
  这份神力简直骇人听闻，众人轰然耸动，无不为之惊哗。
  阿策放下石狮，敦在地上沉坠的一响，抬手抹去额汗。
  童绍骄意十足的向韩戎秋挑衅，“一个护院就有举鼎之力，敢问韩大人，河西可有如此勇士？随行的几位将军能否与之一较？”
  饶是韩戎秋老练，也不免啼笑皆非，一时不好作答，以指掩唇轻咳了一声。
  赵英费了绝大的力气才忍住笑，“不敢，天德城卧虎藏龙，我等望尘莫及。”
  童绍终于出了一口气，得意洋洋的也不给打赏，随口吩咐阿策，“算你还有些用处，下去吧，两日后到副使府的马厩听差。”
  阿策不敢抬头，怕给瞧出破绽，喏喏退了下去。
  如此力大之人，稍加训练就是一员无双猛将，却给安排当个马夫。众官员惋惜者有之，讶异者有之，私下议论纷纷。
  周元庭深望年轻人离去的背影，话语低长，“韩大人见笑了。”
  不论这一句出于何意，韩戎秋霭然一笑，“周大人客气了。”
  这一场欢宴近天明方散，韩戎秋等人由薛季带兵，亲自护送至冯府。
  大门一闭进了内院，气氛悄然而变，几人的面上都放松下来。
  冯公绽起一缕笑，和煦了许多，“内宅是自己人，到此还算顺利，先歇一歇，傍晚防御使府还有一场宴请。”
  内宅的守卫年轻而精悍，热诚的行礼。
  韩戎秋举步行过，微笑而示，话语温和而亲呢，“你为这场会谈费神耗力，亲身过来打点，最为辛劳不过。”
  冯公心情极好，口中却是一哂，“这次借了三哥在外的身份，我与他容貌相近，略加修饰就能掩过去。如此还有人疑裴家不尽心，生怕亲爹有个闪失，眼巴巴的奔过来相护。”
  韩戎秋一窘，余人忍俊不禁。
  方景是韩家的姻亲，笑道，“韩小将军孝心可嘉，也是阴差阳错，竟给召到宴席上来，幸亏天德军不曾起疑。”
  冯公微一扬颔，“有孝心的还有一个，连丫头都跑这么远。”