祝缨道：“他跟山上的人有仇？”
  高闪也犹豫了：“听村民胡乱猜的，如此凶蛮的手法，它也像是蛮夷所为。”
  “证据呢？”
  “呃……”
  高闪自认无能，将案子又还给了祝缨。
  祝缨道：“罢了，你们也累了，回去休息吧，明天我亲自去看一看。”
  …………
  她当晚嘱咐了吴、曹、侯三人都不许说出去，又让张仵作、高闪等人明早到县衙报到，与她同去斜柳村。
  小吴请示道：“那……要不要请那位江娘子一同去？或者还是请杜大姐？杜大姐一走，后头大娘子和老翁就知道了，怕不好。”
  侯五道：“不是有张仵作了？”
  小吴道：“嘿，有用处的。”他上次想向庞石匠套话，连侯五都拉上了也没成，祝缨派个杜大姐轻轻松松就从小庞石匠和兽医娘子那里套到了话。小吴大受启发！办案，带个女人好套话。他们这些差役，村姑们见着了要么围观、要么躲闪，不大容易说话，女人就不一样了！小江还是个仵作的学徒，带着走名正言顺的。
  祝缨道：“不错。”哪怕不带小江她也要从女监里调个人出来同行的，也是为了问话。如果她自己不装成个货郎、算命先生之类亲自摸底的话，顶好弄些身上官府味儿不浓的人去套话。女人最好，因为谁都不觉得女人能做官吏。
  做官做吏久了的人，身上很容易就有一股与别人不太一样的气质，说不上好或者不好，但是容易被识破。
  小吴心道：学会了一招！
  赶紧去通知了小江。
  小江这里接到通知还不肯信：“真的？”
  小吴道：“当然！我哪里敢消遣你？纵不怕你，难道不怕大人识破了收拾我？”
  小江道：“呸！你的鬼心眼儿可也不少呢。”
  “这不是好事么？大人身边儿的缺心眼儿够多的了。”
  两人拌了几句嘴，小吴就走了，小江连夜跟小黑丫头说：“咱们跟那边儿胡大叔家借头驴，快！”
  她出京之后自己是有车有牲口的，到了福禄县定居下来，自己再养牲口就不划算了，就把牲口和车都卖了。现在要去斜柳，步行的话小黑丫头还行，小江自忖自己非得拖后腿不可。连夜借到了驴，准备第二天上路的时候骑着走。
  祝缨却是个周到的人，她给二女都准备了脚力，一看她们都准备了，就把自己准备的一头给了小黑丫头，一头给了张仵作。高闪有自己的代步。
  听说她要去查看命案，县城中也有好事者想跟着去。春耕忙完了，下一轮的活计又还没铺开，正是难得的清闲时刻。斜柳又不远，于是关丞也想去、莫主簿也想陪，司法佐们也想跟着“见识见识，学些本领”。
  又有张翁等人，卖橘子的事儿他们都想参与一二，既然祝缨现在被命案绊住了，他们中就有人想跟着一同去。常在祝缨身边晃晃，晃得更眼熟些，肯定就能多得一点好处。也有人想看看祝缨真本事的。小案子不算，命案破了才是本领呢！
  呼啦啦，乡绅就来了八位，每位至少带一个僮仆伺候出门。
  祝缨道：“都看景儿呢？没正事了吗？”
  张翁笑道：“好奇，好奇而已。咱们只跟着看！本县许久没有县令亲自断命案了。”
  以前的汪县令对下有一个口头禅：“我不知道，不用问我，你看着办。”等出了纰漏就是：“这事是你办的。”
  张翁想看看祝缨怎么办人命官司。
  祝缨就没再拒绝。
  …………
  去斜柳的路祝缨也知道，她去年去过斜柳，高闪依然自告奋勇在前面引路。祝缨坐在马上，心里却产生了疑惑：我上回看到了斜柳分明是很正常的一个村子！
  祝缨对“正常的村子”的理解与别人不太一样，她从不粉饰太平，以为一个小山村里面的人就全是父慈子孝、兄友弟恭、鳏寡孤独皆有所养。一个正常的村子里，必是有好人也有坏人的，也有跟邻居吵架的，也有抱怨父母偏心的。还有跟别人媳妇儿看对眼的……
  有爱有恨有仇有恩，但普通人的爱恨一般都不会过于浓烈。斜柳村得有什么了不得的事，以至于尸体能够把张仵作都能吓到？
  一行人不良于行的都有代步，走得也不慢，午饭前就直到了斜柳村。里正等人都了出来，祝缨问道：“案发何处？”
  里正道：“那边儿，头头上的那一家。”
  张翁等人还对这里指指点点，说这里景还不错，祝缨已往死者家里去了。
  斜柳村全村都姓常，不过跟常寡妇家没什么关系。死的人是个二十七岁的男子，名叫常命。里正一边带路一边说：“家里还有一个老娘、一个娘子，平日里就是种田做活。他爹才死没两年，哎，到了。”
  这房子一看就不是富人住的，院子里养一笼鸡，堂屋三间，厢房三间，也有厨房。房子是半新的，不是砖瓦房，而是与这里许多民居一样，下半截砌点石头，上面是木板，顶上却是个草顶。这个院子的隔壁还有三间破败的老房。
  里正道：“那是他爹娘原住的，为了娶媳妇儿才盖了这新的。他爹走了以后，他老娘就住这儿了。老房子也没个人住。”他站在门口叫：“他嫂子！大人来了！”
  里正也姓常，他辈高，儿子跟常命他娘一个辈份。院子里也有些女人陪着，死者常命的母亲被人扶着出来，哭得眼睛成了一道缝儿、鼻涕也不停地掉，挣扎着跪了下来，一边说：“青天！要为我儿报仇啊！我就这一个儿子啊！没指望了啊！儿啊，你死得好冤啊！”
  一边往祝缨的方向爬。
  祝缨一看一院子的人，道：“快把人扶起来。再有，都不要动！”
  里正忙让村里人不要动，祝缨对张翁等人说：“你们也不要轻动！高闪，带路，张仵作、小江咱们进去先瞧瞧。”
  高闪和张仵作的表情像是从碗里翻出一只苍蝇，祝缨道：“愣着干什么？！”
  常命住正房，他娘住厢房，刚才他娘就是从厢房里出来的。
  高闪低声道：“大人，留神。常命在正房东间里……”
  祝缨等人跟着他进了房间，祝缨留意脚下，却发现这里地面十分的干净。普通人家的地都是泥土地。打得平整光滑的都能沾上小康人家的边儿了，能铺点地板或者青石板、地砖之类的得是财主，能铺地毯的都是豪富。
  家境再差一点的，屋里的泥土地都不平常，呈现出一种凹凸不平。如果再潮湿一点，昨天吃剩的鸡骨头能被一脚踩得嵌进土里，打扫的时候得用抠的。
  常家的地面是土的，略潮湿，照说应该有很多足印的。但是，东间卧房外的正房有些杂乱的、极浅的脚印之外，卧房里几乎没有什么脚印。
  有一道长长的滑印，应该是常命的，又有他母亲的，还有……
  祝缨没看尸体，先问：“他不是有个娘子么？人呢？”
  “哎哟！”常命的母亲惊叫了一声，“人呢？？？”
  祝缨道：“去找。”
  然后自己带着张、江二人靠近了床，股难闻的味道涌入鼻腔。
  这是一张木床，上面还雕着喜字，漆成红色，可以猜出来是干什么用的。光席和尸身上覆盖的一幅极薄的夹被也被染成了暗红发黑的样子——血还挺多的。高闪说没发现痕迹和证据，其实地上有点点血痕的，也不知道他怎么看的。
  祝缨上前揭开夹被，一具尸体显了出来。她知道为什么卧房的凶杀现场会保存得这么好了——尸体呈一个很扭曲的姿式，仿佛一根脆萝卜被人拗成了几节又没有完全的拗断，上半身被砍得稀烂。右臂、双手、手腕上也有伤痕。脖子像是生手厨子手下的鸡脖子，这破烂厨子怎么砍都不能一刀把鸡头剁下来。
  他头扭曲着，后脑上也是数道刀痕。肚皮朝上，也被砍了许多刀，最长的一道划破了他的肚子，肠子也流出来了。
  尸体的下身几乎是完好的，不好的是两脚踝也被砍得露出了骨头。
  这么样的尸体虽以令人望而生畏，既不敢轻易踏进这个房间，也不愿给他收敛。地上的脚印很少，除了县衙几个，就只有里正、常命母亲、常命以及一双应该是女子的鞋印。发现命案的是常命的母亲，她的惊叫人叫来了里正，里正派人报的案。
  高闪又开始翻白眼儿，小江也把半声惊叫卡在了喉咙里，不自觉地攥着小黑丫头躲到了祝缨的身后，张仵作昨天已经看过了，今天也不由倒退三步，说：“大人，就是这样了。呕……”
  祝缨将尸身翻了一下，发现尸体后背左肩上也是一道长长的创口。
  “呕~~——哇！”张翁等人见祝缨进去了许久不出来，听村民说“凶”他们还不大信，心道，能有多凶？
  他们也不敢硬要闯进，只将窗户扒拉开一道缝，伸头往里瞧。一瞧之下肠肚里开始翻江倒海，跑到墙根边吐了起来。
  祝缨神色如常，出来站在门口问道：“他娘子呢？找到了没有？”
  外面人说：“还没有。”
  里正埋怨：“你怎么当婆婆的？不知道儿媳妇去了哪里？”
  “三棍子打不出一个屁来，我哪知道？没用的东西，娶了她进门来也没能看住男人。”
  祝缨对小江道：“你们先出去。打听一下这家人家的为人，尤其是常命的娘子。”
  小江掏出个小瓶子，打开闻了闻，脸色好了一点，道：“知道了，我这就去。”
  张仵作对小江稍有点意见，年轻女子，不找个好人家嫁了，当仵作？张仵作有点看不下去，甚至觉得小江是不是别有所图，以及脑子不好使。想要接近大人，你学什么仵作啊？！但这样的尸身……
  此时他忍不住说：“大人，她才见着这样的尸身受了惊讶，让她缓一缓、歇一歇吧。女人家哪能看这个呢？别再派差使啦。”
  小江道：“我可以的。”
  她和小黑丫头出去，先装成受了惊吓的样子向村里的年轻媳妇讨口水喝，那人面相挺和气，说：“我家离这儿不远，娘子跟我来吧。”
  小江一边喝水一边同她聊天，说：“太吓人了！”
  “是啊！”
  “什么仇什么怨呢？”
  “是啊！”
  “我师傅张仵作当了这么些年的仵作都吓得不轻哩！”小江又表露了一下自己的身份，果然引起了年轻媳妇的好奇。这媳妇问：“你也是仵作？”
  小江有点自豪地说：“正学着呢！要是有女尸，是不好叫男人瞧的，就得用上我了。这个是男尸，就先不用我。”
  “原来是这样！”这媳妇的抵触之心就减了几分。
  小江道：“不过我的直了一眼死者，看着挺年轻的，也不知道他娘子以后日子怎么过。寡妇门前是非多……”
  “额……那倒不一定哩。”
  两人渐渐说了开来，小江频频点头，心道：原来这男人不是个东西，天天在家打老婆！
  哪里男人不打老婆呢？但能打到全村人都觉得过份的还是不多的。据年轻媳妇说，他这老婆真是个好女人，老实本份，什么活都干，也不顶嘴。起初，常命只是随便打打也不声张，顺手一巴掌、抬腿踢一脚，这媳妇挨了打就默默地哭，也不诉苦。一开始，年轻媳妇堆里也不知道，大家戏闹的时候发现她的异样，挽起袖子一看都惊呆了。
  被发现之后，常命觉得难堪，打起来就肆无忌惮了。从十五岁过门，打到了二十五岁。本来婆婆还是心疼儿媳妇的，拦了几回没拦住，这儿媳妇也不知道诉苦，弄得婆婆最后也要掐她两把了。
  小江骂道：“这母子俩真不是东西！”
  “是哩，也是花钱聘了来的！怎么能这么对待呢？”
  “她娘家人不管？”
  “收了彩礼了。跑回去又叫娘家人送回来了。”
  两人叽喳说了一阵儿，小江心道：顶好这小娘子跑了！
  她又担心，常命死得如此凄惨，万一凶手穷凶极恶，会不会已然连常命的妻子也杀了？又或者将她挟走了？
  她站了起来，说：“多谢啦，我得回去听招呼了。”拿了几文钱谢这个小媳妇，小媳妇道：“这怎么好？”三个指头往里拽、两个指头往外推。小江把钱塞到她手里，道：“也没多少，买个花儿粉儿的，不用跟男人讨。”
  然后又回到了常命家，他老娘正在满地打滚：“可不敢这样干啊！！！我的儿啊！！！”
  张仵作道：“我也不想看这么晦气的尸首！大人肯要带回去验尸已是要给你查案了，你倒好，尸首不让验，还要拿贼！这人是不是你杀的？”
  高闪等人一齐点头，并非认为张仵作这话多有道理，而是他们遇到不听话的人都是这么扣锅的。要结果，又不让查，必有猫腻，谁反对，谁就是犯人。抓起来一顿打，打到承认自己是凶手为止，结案。
  祝缨道：“他娘子找到了么？”
  小江上前说：“他们说，昨天和今天都没见着她，不知道去了哪里了。大人，她别是也被凶手给害了吧？”
  祝缨又问常命的母亲：“家里丢什么东西了吗？”