“是。”
  祝缨看项渔有点闷闷不乐的，问道：“这是怎么了？”
  项渔笑得有点勉强，说：“没事儿。”
  项大郎道：“想家了。”
  “哦。出门是长了些，天气暖和了咱们就能回去了。”
  项渔低着头，显然不太像是这么回事。
  祝缨看时辰不早了，点了几个人带上礼物随她去施府。她将祝炼留了下来，让他“代我招呼阿渔”。
  项大郎又在宅子里督促一回，也带着儿子先离开了——怕赶上宵禁。
  路上，项渔依旧不开脸，项大郎道：“又怎么了？”
  项渔没说话，一路别别扭扭地回到会馆，他才对项大郎道：“爹！你别弄得那么谄媚的样子！”
  项大郎道：“小孩子家家，你懂什么？”
  “我当然懂！”项渔不服气地反驳，“咱们做买卖的人，做官的瞧不起咱们么！他们要为难咱们，咱们赔钱都算轻的，重的命都没了。得孝敬。可是大人不一样！大人是好人，也从不敲诈商户、作践下人。你怎么拿对付别人的那一□□来对付大人了？还拍马屁！我在刺史府里住好久了，都没看到像你这样干的！”
  屁大点儿的孩子，敢嫌他爹丢人了？
  项大郎在外是个和气生财，在家对弟妹也还厚道，对儿子就板起了脸：“你懂个屁！咱们家是商人，奉承的不是人品是官印！记着了，不管什么品性的官儿，咱看的是官衣给钱。敬重人品，是哪天他不做官了，咱们还跟现在似的对他！”
  说着，他抄起算盘要打儿子。
  逆子！
  逆子怒道：“他才不会做不了官！”扮个鬼脸，歪七扭八地跑了。
  …………
  别人连“哪天不做官了”都给她筹划好了，祝缨还在勤勤恳恳地做一个为着仕途奔波的倒霉刺史。
  施鲲府上，祝缨投了帖子。门上也认得她，她现在又是个刺史了，门上请她在门房里坐下避风，并不压她的帖子，很快进府通报。施鲲也给面子地接见了她。
  意外之喜。
  祝缨恭恭敬敬地在厅里朝施鲲行礼，施鲲道：“你总能给自己找到机会。坐吧。”
  祝缨谢了座，坐下了才说：“可能是我运气好吧，总能遇着了。”
  “瞎子就算遇着了也看不见，”施鲲说，“不知道吧？还有被机会砸得满头包的。”
  祝缨是个难以评价的人，施鲲一向讨厌多事，喜欢“无为”，祝缨偏偏是个“好事之徒”总能给他整出点新活儿来。好在不烦，一般都是干出眉目甚至是有了结果才会拿出来说，最低也是有了可行的预案。
  祝缨捧场地笑了。
  施鲲之前收到了祝缨印的书，随手翻翻，顺手不知道放到哪里去了。他今天刚回来，还没来得及找，当着祝缨的面就不提这茬。他只问祝缨：“那些孩子，是质子吗？”
  祝缨道：“是番学的学生，将来还要他们回寨子里去。真能学出个模样来，凭本事考入官学也行，既然已经领受了官职又纳贡，就不能光是客客气气地当个外人。”
  施鲲道：“你想得倒远，你这……哦，你才三十岁啊！年轻可真好，可以谋划长远。羁縻的事急不得，一急就易出错。谁不想将羁縻化作编户呢？急功近利不行！你前面做得都很好，不要在后半程急躁。事情做坏，前功尽弃，无数心血毁于一旦。无论将来如何，你都是首倡者，青史之上这一笔不会少了你的。谁收尾，不要在意，嗯？”
  祝缨起身听他训完，道：“是。”
  施鲲道：“坐。”接下来说的就全是些家常话了，施鲲避开了祝缨的婚姻，只关心一下祝缨父母如何之类。
  祝缨道：“家父年轻时吃了不少苦，不如同龄人健旺，近来又好修道，常往山中去。好在梧州炎热，山中清凉，倒还好。”
  “安全吗？”
  “想给他修个观，放几个人陪着，闲时去住一住我也能放心。”
  “唔，也不错。”
  祝缨听到外面又有脚步声，想是施鲲还有别的客人。果然外面几声低语，施鲲问：“什么事？”
  仆人拿了张拜帖进来。
  祝缨于是起身告辞。
  施鲲道：“路上小心。”
  祝缨一揖，从厅里退了出去，在转角的地方又看到了一个只有一点印象的官员，应该是某个州的别驾，因为此人站班的时候站在她的侧后方。她对那人点一点头，那人也回她一个拱手。两人交错了开来。
  ……——
  从次日开始，各衙陆续封了印，京城里年味更浓，各种官员终于得到了解放，四处乱蹿。宫里也更忙了，皇帝要赐各官员过年的钱物，还要收官员们上的贺表。
  祝缨也是乱蹿的人之一，她又去求见了钟宜，见这位丞相就是在白天了，竟也能排上了号。钟宜是三个丞相里年纪最大的，他比皇帝的年纪还要大上一点，一晃快二十年过去了，他须发已白了大半，眼袋拖得老长。
  祝缨看他的样子，精力似有不足，面上不动声色，仍是恭敬地拜见。
  钟宜该感慨的多少年前就感慨完了，只剩鼓励了祝缨几句，祝缨也没指望他对自己有多么的亲近。钟宜说要“戒骄戒躁”，祝缨就回一个“谨领训”，在钟宜面前，祝缨从不求出彩。
  除了钟宜，其余如窦尚书等人，她也都拜访了。窦尚书与她还有一个官司要打——税。梧州的宿麦是一批一批地推广的，一年一年的过去了，宿麦入税这件事户部必然上心。祝缨进京时与户部对的是今年的账，窦尚书要说的是来年的数额。
  “梧州种得最早，旁的州都看着呢！你这里宿麦迟上税，他们也有样学样，我这户部仓里老鼠都得饿死了。”窦尚书说。
  祝缨试图软化他的感情：“尚书也做过刺史的……”
  “我现在是尚书了。”窦尚书毫不动摇。对啊，是当过刺史的，那时节也是跟各部打官司的。怎样？他又不是刺史们派到户部的奸细！
  两人逮着机会就得争一争。于祝缨，她不可能在京城呆太久，得见缝插针找机会。于窦朋，祝缨这货总有邪招，万一再拿只白雉糊弄了皇帝，让皇帝同意再免两年的麦税，户部找谁哭去？向户部要钱粮花用的时候，别人可是不管这些缘由的，有就是有，没有就是户部尚书不行。
  掰了半天，来年祝缨是照着之前商定的交麦税，但是祝缨与窦尚书商定：“粮我交了，万一日后梧州受灾……”
  “我一定不催你交！只要你如实道来，我也可为你奏请免一部分。”
  “赈灾的钱粮，你不能再扣。”
  窦尚书道：“连年大熟，你都没准备？”
  “梧州地瘠民贫，能吃饱饭就不错了。没有太多的储备。”
  窦尚书道：“那好吧。你可真是不吃亏。”
  “我也不占别人便宜。”
  窦尚书哭笑不得。
  他也是个忙人，来找他的人里除了刺史，又还有些旁的官员，乃至于一些将军。他管着钱粮，如何分派不全由他做主，政事堂下了令，他要说一句“没有”或者“转运困难”，也够别人喝一壶的，因此客人也多。
  祝缨不多打扰，与他达成共识之后也就撤了。她路过京兆府，看里面实在太忙，每逢年节，京兆府就全体紧张。思考了一下，她将见裴清的事往后推了几天。
  ……——
  祝缨拜访别人，别人也拜访她。
  头一个是老吴。
  老吴携老妻，连同儿女们以及孙子外孙之类，再准备一车礼物，跑到了祝家。
  他这时机拿捏得巧，这天下午祝缨在家里试新衣。一个从四品的官员，掌管一州，她正式的衣服就有许多套。品级低的时候，衣服的名目也少，品级高了，各种礼仪里数得上名号的衣服也多。新年朝贺，得穿着十分正式的大礼服。
  十分沉重。
  手上还要持着笏板，两条胳膊架着。宫廷还特别的大，进宫朝贺除了特许所有人都得步行。祝缨甚至怀疑钟宜是不是给累傻的。
  胡师姐跑到门边说：“大人，小吴大人的父亲带着全家过来了。”
  祝缨道：“请他们前面堂上奉茶。”
  换衣服花了些时间，祝缨才又轻松地出现在老吴面前。
  老吴是个实在人，不等祝缨坐下，先带全家跪了下来。祝缨道：“这是做什么？快起来！”
  老吴也算个老封翁了，大理寺的吏职是不能再干了的，于是让长子先顶替。现在次子又回来了，同他讲可能要换个地方当副官了！老吴左思右想，觉得小吴不是很可靠，还得舍了老脸，再来跟祝缨套套近乎。
  礼物也是不可少了。
  祝缨邀他坐下，道：“人丁兴旺啊。”
  吴氏与小陶也是祝缨熟人，都笑道：“托大人的福。”
  老吴更是千恩万谢，说：“小人一家干了几辈子杂役，遇着了大人才有这小子的今天。要说大理寺底下的一些小事儿，咱不输别人。官面儿上的事儿，这都是雏子，全赖大人。这小子骨头轻，必不是个安份的性子，能平安到现在，全是大人的庇佑。”
  祝缨道：“他也聪明伶俐，也肯做事。”
  老吴道：“吏同官天差地别。吏在背后笑话这个官儿傻、那个官儿呆，叫他自己做，也是做不好的。看人挑担不吃力。”
  吴氏与小陶也帮腔，说的全是谢祝缨的话。却又都不提给小吴选官的事儿，只说由吏转官之后家中受益等事。
  最后老吴才说了：“也有了些田，都是土产。往年大人大理寺的时候，咱们过得多么的好呀，别的大人是受小人的孝敬，咱们吃的是大人的饭。倒反过来了。有心孝敬，当时也是有心无力，如今终于能够了。”
  一份于吴家来说的大礼送到，除了土产，也少不了一些稍贵重的东西。老吴更是单给张仙姑送了一套首饰，老头心里门儿清，张仙姑有份量。
  祝缨也不含糊，说：“我知道你们的为人，今天这礼我收下了，以后就不要这样了。我还想给他安排个地方，从县丞做起，以后前程就要看他自己了。对上面疏通也是人情，你出手太重，我就要想想这厚礼是从哪里来的了。是盘剥百姓的吗？”
  小吴忙说：“不敢的不敢的。”
  祝缨道：“有个节制才能长远。”
  “是。”
  老吴趁机问了一小句：“大人安排他到哪儿呢？”
  祝缨道：“离京城近一些，不超十日路程。”
  吴家一家都高兴，这样可以互相照就了。
  祝缨对老吴道：“这下可以放心了吧？”
  老吴憨笑。
  祝缨也失笑。
  ……——
  老吴之后，又是另一个早就约好的人——陈萌。
  两人约好了办完正事要小聚的，陈萌还打算给祝缨多介绍一些熟人。这些熟人里，有一些人譬如贾刺史，还是陈峦亲自给双方搭的线。见着陈萌，也都催促陈萌要担起责任来，将大家聚一聚。
  陈萌对祝缨也是高看一眼，他亲自来了：“日子到了，你可别忘了，就在我家里！”
  他那家是陈峦做丞相的时候的相府，地方大，位置好，门前的拴马石都比别家多几根，合适这样的聚会。
  祝缨道：“忘不了。”
  陈萌道：“都是自己人，不必拘束。”
  祝缨也就着便服，与陈萌往陈府去。陈府她是来过的，如今真有点物是人非了。祝缨道：“大郎过年不回乡，世伯要寂寞了。”