那一晚太皇太后并未再出现不适的症状，正如太医所说，太皇太后是老了，而非有大病，相形之下这要轻松许多，可以免受病痛医药的折磨。岚琪起早贪黑地往来慈宁宫，事事料理得周到仔细，陪着老人家。本是极其枯燥乏味的，可她十年如一日，早就习惯了。
  而即便慈宁宫里口风严谨，正如之前惠妃等人能窥探到太皇太后凤体违和，这一次太皇太后差点晕厥的事也很快游走在六宫。近年来常有女人们扎堆说闲话时，议论太皇太后的身体。太皇太后的存在影响着许多事，同样地，如果有一天她不在了，会影响更多的事。
  七月下旬，皇帝携太子巡幸盛京，拟定八月上旬前回銮。本来宫里的妃嫔们就该要商议中秋节的事，就是皇帝出发前，也没听说什么不办中秋的话。但七月末，雅克萨再次引燃战火，清军再度围攻雅克萨城。因皇帝仍在盛京，宫里头的琐事，皆由皇贵妃说了算。
  这一日召集四妃和几位嫔妃齐聚，本是商议中秋节，皇贵妃以为温贵妃仍在病中，不想众人才落座未及奉茶，青莲就禀告说贵妃娘娘驾到。岚琪诸人起身相迎，皇贵妃淡定坐于上首，看着纤瘦的女人缓步而至，不屑地丢过一个眼神说：“你身子不好，就养着吧。”
  温贵妃恭敬地行了礼，对四妃和众嫔向她行礼却视而不见，望着皇贵妃道：“嫔妾并未有不适，只是一直以来想默默为公主悼念，不想给六宫姐妹添麻烦才避居在咸福宫。倒是听说皇贵妃娘娘您凤体违和，今日来，也是想看望娘娘，问候您一声。”
  皇贵妃前阵子身体是不大好，可早就养精神了。她的身体说不上哪儿有病痛，就是好一阵歹一阵，但凡闲心静气地养着不会有什么事，稍稍为一些事操心，身体就跟不上了。可她好强，岂容温贵妃这般戏谑，冷冷一笑：“本宫康健得很，不用你担心。既然来了就坐下说话，今天是说宫里往后节庆的安排，不是来闲话家常的。”
  四妃让出上座给贵妃，众人都往后挪一个位子，岚琪因在对坐没有动，正好与贵妃四目相对。她恭敬地颔首示意，温贵妃却别过头，满脸冷漠，岚琪本无所谓，根本不在乎。
  宫里的事一件件拿出来说，大多是荣妃和惠妃料理，两人都是滴水不漏的主儿，没有一件能叫皇贵妃等人挑刺。说到中秋，皇贵妃与岚琪暗暗对视了一眼，她们本有默契，便清了清嗓子说：“眼下前线有将士在冲锋陷阵，咱们宫里不宜铺张摆宴，莫要让那些为了大清国浴血奋战的将士心寒。这件事我做主，今年中秋不办了，照着往年的规格把银子省下来，换成军费粮草给前线送补给。皇上若是不在乎咱们这点银子，等来日凯旋时，拿来犒赏也成，这笔银子荣妃你计算好了，别叫那一道道手给贪了。”
  “嫔妾谨记。”荣妃应道，“只是往年的规格有繁有简，嫔妾觉得既然娘娘有这个主意，咱们就不要小气，照着花销最多的那一年省下银子。若是多了，嫔妾自然从别处想法儿周全，不然又再要皇上的钱，娘娘的心意就变味儿了。”
  座下僖嫔笑道：“荣妃娘娘可是咱们宫里的大账房，一本本账算得可清楚了。嫔妾记得今夏果品比往年少了一半，那些银子正好省下来不是？”
  荣妃心知僖嫔是暗下说她中饱私囊，此刻发作未免小气，只客气地笑道：“今夏雨水洪灾不少，各地歉收，本是皇上下旨减免各地进贡的向例。皇上更说往后宫里就照这个数目来，反正本来就吃不完，没的多一笔花钱的地方。”
  僖嫔待要开口，身旁的敬嫔将她拦下。果然皇贵妃不大高兴，荣妃不愿显得小气不出言呵斥，她可听不得这刺耳的话，冷声问道：“僖嫔这是要查账不成？我还没听说，皇贵妃、贵妃在的，轮到一个嫔位来查宫里的账。你要实在不放心，自己的殿阁不必住了，去景阳宫的后院住着，天天看着荣妃的账，你心里就明白那些钱何处花何处去了。”
  僖嫔惊得脸色发白，暗恨自己多嘴多舌。其实本也是句玩笑话的，谁晓得她不懂这里头的门道，当家的人最恨别人不清不楚说查账的话。偷鸡摸狗的自不必说，清清白白的更是多些骨气，容不得旁人质疑。
  岚琪坐在一旁不说话，她向来不插手这些事。虽然太皇太后和皇帝再三说她将来不得闲，如今虽冷眼旁观一样样学着，到底不敢想象自己真的经手后是什么光景。而这些年都是荣妃挑大梁，惠妃已渐渐变成从旁协助的副手。显而易见她将来要顶替掉惠妃，无形中就是削了惠妃的权力，再有宜妃和自己一样至今未染指这些事，保不定她也想争口气。一想到将来可能为此发生的矛盾与争执，她真真是乐得一辈子在慈宁宫里照顾太皇太后。
  自然这些念头只能自己想想，太皇太后和玄烨知道了，只会骂她没出息。
  诸事有了定论，皇贵妃无心与大家闲话，就散了。众妃嫔出了承乾宫的门，都是让温贵妃先行，等咸福宫的轿子送到门前，宜妃忽而笑道：“贵妃娘娘和德妃成了亲家，嫔妾还是头回瞧见二位在一起呢，果然是比从前更亲热些。”
  这是睁眼说瞎话的，温贵妃和德妃明明生分得很。即便不是此刻，宫里人也都知道温贵妃嫌弃德妃家门楣低微。咸福宫虽不大有人往来，可里头的事并没藏得多严实。贵妃之前在宫里一声声低贱卑微这样的说德妃娘家，宫里的人都知道。还有她的新嫂子入宫，每每都先敬咸福宫，可温贵妃连看都不看一眼，门都不让进。此刻宜妃说这句话，无疑是故意要她们难堪。
  眼瞧着气氛僵持，温贵妃正要发作时，惠妃突然笑道：“今天难得齐聚，你们不都要讨我一杯喜酒喝？之后忙起来倒没有闲工夫，择日不如撞日，姐妹们这就去长春宫坐坐，我做东摆两桌席面。可是你们吃了酒，等我们大阿哥成婚的日子，随礼可要厚着来。”
  惠妃一句玩笑话，将气氛稍稍缓和，又来邀请温贵妃同往，更说去请皇贵妃。贵妃正一肚子火气，没头没脑地冲着惠妃说：“皇贵妃娘娘才说要节俭，你这里又铺张什么？惠妃不是一向为大阿哥考虑的吗，若是皇上知道为了庆祝大阿哥来年成婚，咱们女人不顾前线紧张在宫里乐呵，要怎么看大阿哥？省省心吧。”
  这些话不好听，但惠妃算是替宜妃挡下一顿抢白，等温贵妃扬长而去，都是不屑地摇头叹气。岚琪辞别众人径直就去慈宁宫，其他人各自散了。宜妃和惠妃同行回西六宫，路上与她笑道：“亏了姐姐，不然温贵妃不定怎么说我。可我本是准备好了被温贵妃说一通的，反正她跳脚了，德妃才不好过。你说她闷声不响地守着慈宁宫，方才问她太皇太后怎么样，句句话都是敷衍。怎么着，她这是想守着慈宁宫，将来自己住不成？”
  宜妃这话的意思往大了说可了不得，惠妃不免变了脸色，正色叮嘱她：“在外头，你也敢胡说？”
  宜妃扬眉哼道：“她都能做得出来，我有什么说不得的？就是你们一个个都让着她，她才越来越自以为是。人家说做生意的人闷声发大财，我看她就是这个路数，瞧着娴静温柔不争不抢，其实暗地里什么都算计好了。瞧瞧现在的慈宁宫，还有谁插得进手？”
  宜妃从进宫做贵人那会儿起，就是这个说话直的毛病，这些年也不知到底改没改。惠妃是不会再把她当从前那个没轻重的小贵人看待，心里明白宜妃有点城府心机。听她说得越发起劲，反而默默不语，不想那些不该说的话，从自己嘴里说出来。
  倒是宜妃自己说够了，猛然想起，抓了惠妃的手说：“姐姐，她这要是想做主慈宁宫，只有两条路，要么做皇后，要么将来母以子贵，做圣母皇太后。”
  当今太皇太后，最初便是被尊为圣母皇太后。彼时母后皇太后哲哲还在世，而今六宫不仅没有中宫，太子也没有生母，将来能否顺利践祚尚未可知。就是惠妃自己也谋划着有朝一日将儿子拱上大位，德妃若有这个心，也不见得奇怪。
  宜妃冷笑道：“他如今只有四阿哥了，可四阿哥在承乾宫养着，要是皇贵妃封了皇后，那将来还能给她个圣母皇太后的名义。可皇上若一辈子不册封皇后，她到底还是个太妃，皇贵妃不吃了她就挺好了，瞎高兴什么？”
  惠妃不想她再继续，觉得要么宜妃又糊涂了胡说八道，要么她就是在套自己的话。她不想落人口实，此刻只道：“皇上正值青壮，你也那么年轻，瞎想什么太后太妃的事，你就不嫌晦气？这是上头顶顶忌讳的事，但凡听去一两句，还有你的活路？行了，回去瞧瞧九阿哥、十一阿哥吧，两个儿子还不够你费心思忙的？”
  宜妃见惠妃就是不搭自己的话，也不再纠缠。回去的路还有一程，冷着不说话总不大好，便问道：“平贵人那里，和姐姐亲近起来了吗？”
  这些事惠妃才说得，哼笑道：“索额图调养了那么些年，年纪虽小倒是个聪明人。之前没少做蠢事，那是太骄傲太自以为是，如今反过来咱们去招惹她，倒是懂得小心提防，没那么容易上钩。”
  宜妃有些心急，皱眉道：“姐姐这儿若走不通，不如我来试试？”
  惠妃替她着想：“皇上还喜欢着你，不论如何每个月总有几天在你这里，是翊坤宫的荣耀，也是你的福气，可别沾染上这些。我是人老珠黄，皇上早就不惦记，我也无所谓了。”
  宜妃欣然一笑，其实她心里明白，论动摇太子的事，她和惠妃也是利益场上的对手，何况她有三个儿子，真要斗起来，惠妃一个大阿哥未必有胜算。可在这上头争，她们一定走不到一起，所以她把想要的一切分门别类。而今与长春宫交好，图的是能从六宫之中分一杯羹，能稳固皇帝与她的感情，这方面自知是比不过乌雅氏的，总归聊胜于无，而这恰恰是惠妃早就不在乎的，所以才愿意帮她。
  话说回来，谁不希望自己的儿女成龙成凤？宜妃心里也会算计，毓庆宫一旦出现动摇，之后儿子的前程该怎么办，这亦是她如今最在乎的事之一。可眼下还不着急，这一点她比惠妃从容。她的儿子们年纪尚小不足以与兄长们抗衡，将来等他们羽翼丰满时，年少气盛的阿哥们，还斗不过年长不得志的大阿哥？
  两人貌合神离地并行着，谁也没把谁当推心置腹的姐妹，不过是彼此利用、互相得利。这些年分分合合，她们习惯了，宫里的人也看惯了。
  这会儿端嫔几人在景阳宫，荣妃正吩咐内务府的人一些事，料理完了坐下喝口茶，端嫔笑道：“姐姐自小能干，能者多劳。我如今每天闲着，看着姐姐委实辛苦，可又羡慕你能过得充实。”
  荣妃颔首道：“这里头唯有忙起来时辰不知不觉过去，才最让我舒心。偶尔闲下来时，我也不知道怎么打发时辰，宁愿天天为这些大小琐事转悠，眼睛一眨一整天就过去了。”
  没了皇帝的宠爱，说这些话难免有几分辛酸。荣妃尚可，皇帝偶尔还会来景阳宫坐坐，钟粹宫里皇帝早就不踏足了，跟着端嫔的布贵人戴贵人，年轻轻的也几乎没了恩宠。宫里的女人太多，皇帝顾不过来，而往后一年一年，还会有更多的新人进来。
  “僖嫔记恨我之前为了些小事责备她，今天这样不给我脸面，她是柿子挑软的捏，当我好欺负。”荣妃摇着头，悠闲喝了茶道，“她下回该挑一个地方挑衅我，我虽与皇贵妃没太多私下的往来，可但凡她吩咐的事每一件都替她做得漂漂亮亮，苦劳我来，功劳她领。遇见这种事，她当然偏向我，可惜僖嫔这个蠢货。”
  端嫔轻声道：“僖嫔近来时常在长春宫转悠，姐姐小心她的嘴巴后头，另有一张嘴。”
  荣妃心里一阵恶寒，她也知道这些事。一直以来不与任何人撕破脸面，渐渐就有人觉得她好欺负了，但她性子好够冷静，稍稍静下心想一想，便道：“可惜我没什么能让她们惦记的，我又不像那一个心比天高，才要处处小心露出尾巴，你我只管旁观就是了。”
  说话时，吉芯进门来，说刚才章答应又吐了，这会儿才消停些，端嫔便道：“这都几个月了，怎么还吐呢？”
  “确实很折腾，我们去看看她。”荣妃说着与端嫔一道过来，路上端嫔问她，“若是再生个阿哥，姐姐还是送去阿哥所？”
  荣妃摇头，轻声与她道：“我现下另有个主意，只是还不曾对谁提起，你也替我想想是否妥当。我是想啊，若这一胎是个男婴，就送去永和宫，若是个公主就送去阿哥所，曾说公主我来养，那也只是说说，有了十二阿哥这个例子，公主我也留不得了，若留下，别人反说我别有用心。”
  “可送去永和宫，岚琪她会要吗？”端嫔道。
  “果然你我姐妹，你能想到我担心的事。”荣妃点头。
  多年姐妹，端嫔也略了解岚琪，细数道：“前段日子宫里人嘴碎说她生不出儿子，之后你要把小阿哥送过去，像是真要应验那些话似的，她脸上怎么过得去？再者说，她自己的儿子养在承乾宫，那滋味她最明白，她轻易不肯替别人养孩子吧。”
  荣妃颔首，端嫔句句点中她的心意，可她也有自己的用意，一半是为岚琪着想，另一半当然也是为了自己。停下脚步不继续往章答应的屋子走，轻声道：“可她总要有个儿子才好，谁知道她还能不能生，有现成的为什么不要呢，膝下有个儿子，将来更有依靠。说不好听的，万一四阿哥是个不要亲娘的无情人，她将来怎么办？咱们都是一样的，唇亡齿寒，我不愿看到她有那一天。她如今早已经成了我们的依靠，她好我们才能更好。”
  “那就要想个法子，让她心甘情愿养了这个孩子，到时候既是你的美意，对她也有好处。”端嫔谨慎地说，“岚琪是实心眼的，不能叫她看出端倪，不然她心里要硌硬一辈子。”
  荣妃问道：“你看要不要与章答应商量商量，让她也想想法子，我想她应该愿意把孩子送去永和宫。”
  端嫔摇头：“说不得，亲娘的心总是难猜的，哪个真的愿意把孩子交给别人抚养？你看我的纯禧，恭亲王家的侧福晋到现在都没放下。”
  姐妹俩合计半天，一时定下了大概的事，决定细枝末节上的事不着急眼下，章答应的胎还不大安稳，等要临盆时再考虑也不迟。
  等二人进门来，小雨正捧了水盆出来，毛毛躁躁地差点撞上两位娘娘。端嫔笑道：“你呀，身上的伤才好了，又不记打了，往后不可以这样急躁，什么要紧事那么赶？”
  小雨赶紧捧着水盆立到一旁，笑眯眯地说：“答应已经擦拭干净了，娘娘们请里头坐吧，奴婢去收拾洗了手就来伺候娘娘们。”
  两人再进来，章答应听见动静已经下床，万常在搀扶她正走出来。端嫔把她摁回去，让她躺着，说：“谁也没你肚子里的龙种金贵，在荣姐姐这里，你还端的什么规矩。”
  万常在也笑道：“嫔妾也劝说过她，可她总是担心给娘娘添麻烦，处处要守着规矩来。”说着看了眼章答应，转过脸不大高兴地说，“嫔妾总觉得，她是叫平贵人吓着了。”
  “嫔妾没有。”章答应憨憨一笑，表面上平静温和，看起来真的没怎么在乎似的。荣妃也不搭话，只问她身体好不好，之后坐坐便散了。
  只是这一日傍晚，荣妃等着三阿哥从书房回来。正悠闲地听荣宪公主弹琴时，吉芯说章答应过来了，便见大腹便便的孕妇慢悠悠走进来。荣宪猜想大人们有话要说，起身说她去门前等弟弟回来，识趣地跑开了。
  留下荣妃，章答应在一旁坐下，低垂着脑袋说：“娘娘，嫔妾有件事想求您。”
  边上吉芯闻言，便笑说去奉茶，带了宫女下去。一时殿内无外人，章答应又望了一眼门前光景，才对荣妃道：“万常在的十二阿哥没有留在景阳宫，娘娘，是不是嫔妾若生了小阿哥，也不会留下？”
  荣妃道：“不错，我实在忙不过来。就说十二阿哥，本可以养在景阳宫让万常在自己照顾，但那样怕被人诟病咱们坏了宫里的规矩，反而惹麻烦。所以你若生了阿哥也一样，我但凡不管宫里的事，替你们照顾孩子也是应该的。可你看到了，我这儿每天都忙得脚不沾地。”
  章答应忙道：“嫔妾明白这些道理，万常在也对嫔妾说了。娘娘，嫔妾是想，若生了公主，送去阿哥所应当应分，不能给您添麻烦，但若是生了阿哥，嫔妾想送去永和宫求德妃娘娘抚养。”
  荣妃眉头一挑，下午端嫔才说别找章佳氏商量，怕做亲娘的不能心甘情愿，这会儿人家自己送上门来了，可她不能显得太主动，只笑道：“这是好事，可你求德妃娘娘点头就好，为何来与我商量？”
  “嫔妾是娘娘宫里的人，一切该由娘娘做主，怎好不先问过您的意思。”章答应从容地说，“娘娘若是应允，嫔妾就敢大胆去求德妃娘娘了。”
  荣妃心中暗想，她本有这个意思，还与端嫔合计好如何让岚琪心甘情愿地收养一个小阿哥，一面恐岚琪不肯，一面又怕章佳氏舍不得。虽说她是从永和宫出来的人，谁又知道她是不是表面上对德妃感恩戴德，实则心里头忌讳人家提她的出处呢？人心隔肚皮，荣妃自觉不曾看得穿这小答应的心思，就不能贸然对她说什么做什么。
  眼下章佳氏自己来求，就与她不相干了。岚琪的面上她可以推脱责任，对着章佳氏也不必心存隐忧，不由得便笑道：“这是好事，我没道理阻拦你，但德妃那边能不能答应，我可就不知道了。你要晓得，德妃娘娘每日都在慈宁宫伺候，如今小公主也都是乳母嬷嬷们在养。你若是生了阿哥送过去，就别指望她能尽心照顾，不是她狠心不愿意，而是太皇太后那边离不开她。这还是要答应了的，若是不答应，你又预备怎么办？可别把好好的事弄得大家都不愉快。”
  章佳氏见荣妃没有任何不悦，显然是由衷肯定了这个请求，于是高兴起来，自信满满地对荣妃道：“嫔妾想好了，娘娘您答应后，嫔妾就去求德妃娘娘，总有一番话说。若德妃娘娘不肯，日后再想法子不迟。”
  “那我可否问问，你做什么要有这个念头？”荣妃淡然一笑，幽幽望着她，“你心里要有准备，这件事若成了，宫里就会有人议论你。说你要攀永和宫的高枝儿，说你巴结德妃，说你图谋更大更多的利益，你承受得住吗？至于说什么你不甘心在景阳宫跟着我，这话儿我不会在意，你也不必在乎了。”
  章答应点点头，极认真地说：“那话说出来对娘娘您不大尊敬也显得没良心，但事实如此，嫔妾本就是永和宫出来的，她们要说嫔妾爱攀高枝，试问谁不想有个依靠，虽然嫔妾不是这个心，可就算这么想也没什么错。嫔妾坦荡荡，让她们嘴碎纠结去。”
  荣妃点头：“你这心胸度量，才像是永和宫出来的人。”
  章答应乖巧地笑道：“与德妃娘娘相处时日并不久，都是在景阳宫跟娘娘学的，您身上的好处，嫔妾一辈子也学不完。”
  “嘴甜。”荣妃欣然而笑，又问她预备如何对德妃开口。章答应说她打算照实讲，她是心疼德妃娘娘眼下没有皇子，即便宫里那些嚼舌根子的之后不定又要怎么说德妃，可有个阿哥在膝下，往后十几二十年都是依靠。她说若拐弯抹角哄骗娘娘答应，将来不小心说漏嘴让娘娘知道了真相，反而让人伤心。撒谎最不靠谱，往往芝麻大点的事，到后来莫名其妙就变得不可收场，很没意思。
  荣妃听得这小答应一番说辞，竟有些心虚。她之前与端嫔合计，便是想法儿要骗得岚琪答应，仗着她们是好意，就没去想后面可能有的结果。善良的谎言确实可以宽慰人心，可人不能总打着这个借口，自以为是地决定些什么。
  这般想着，不免有些出神，但她们的事已经说完了，章答应没必要继续留下去，她的胎儿也不大安稳要早些回去休息，便主动说：“娘娘若没别的事，嫔妾告退了。”
  荣妃则一个激灵回过神，与她笑道：“你若要自己去劝说，你便自己去，若是觉得没底气，我陪你一道也成。”
  章答应倒是喜出望外，连声问：“娘娘若愿意在旁，再好不过了，能帮着劝说德妃娘娘几句，人多娘娘也不好拉下脸不是。”
  不知章答应到底怎么想的，荣妃却觉得这小答应心思不简单。之后与吉芯说起来，亦是道：“我若陪她一起去，外头的人就不会说她对我有外心，总是少一些闲言碎语。而我在场，旁人又可能会说是我的意思，与她也不相干了，对她总是有好处。”
  吉芯则说：“反正咱们就算什么事儿都不做，那些个也编排好多话没事传来传去，让她们说去吧，要紧的是德妃娘娘日后能记着您的好。照奴婢看来，白送一个儿子的事，谁不乐意呀？”
  荣妃颔首道：“她心里也一定喜欢，不过是碍着道理人情，才会觉得不妥。”又笑道，“万一人家一说就答应呢，咱们瞎操心的。”
  可事情却不如荣妃所愿，在皇帝回銮前几日，因几位王府福晋进宫向太皇太后请安，那么多孙媳妇在，太皇太后就要岚琪回永和宫歇息半天。岚琪也不愿和几位福晋争孝敬，人家难得进宫的，该让她们和祖母说说体己话，便应允退下来，回到永和宫后哄了会儿小公主，就疲倦地睡过去了。
  沉沉一个多时辰的觉，很是解乏。醒来时听见外头有人说话，轻声唤人，环春进来笑道：“是章答应来了，奴婢几个正摸肚子里的小娃娃踹脚，可真有劲道。”
  “她来了？”岚琪慵懒自在地松了松筋骨坐起来，让她们把人请进来坐，环春又说荣妃娘娘也在。
  等荣妃和章答应进来，一个径直挨着岚琪坐了，章答应则扶着小雨要行礼。不等德妃阻止她，环春已搀扶着，让人搬来大梨花木椅搁上厚厚的垫子请答应坐了。
  “谢谢环春姐姐。”章答应笑着，可她这句话，却惹得岚琪和
  荣妃互相看了眼。她们明白，章答应还没完全改变身为宫女的习惯，她们也都是宫女来的，最明白这种体会。又何况章答应曾在环春几个手底下做事，她会这样本能地反应，虽然不大好，也总比那些飞上枝头就翻脸不认人的强些。
  谁也没点穿这些，岚琪想让章答应自己慢慢改，荣妃则心思不在这上头，等章答应坐踏实了，便与岚琪道：“有件事章妹妹要求你答应，我来给她壮个胆，也帮着劝劝。”
  岚琪不解，望着她俩笑：“什么要紧事？”一面还无所谓地唤环春拿梳子来给她抿头发。荣妃索性坐到她身后给她梳头，背过岚琪的视线又正对着章答应，好方便给她使眼色。
  章答应也觉得这样安心，便勇敢地说：“嫔妾想若是这一胎得了皇子，可否请娘娘将小阿哥抱养在永和宫，让小阿哥做您的儿子。”
  屋内一时静了，只能听见窸窸窣窣梳子滑过发丝的声响。荣妃梳得很轻很慢，待放下梳子要把岚琪的头发盘上去，就听她问：“是姐姐的意思？”
  “是嫔妾自己的意思，嫔妾先求了荣妃娘娘应允。嫔妾是景阳宫的人，万事都要先问过娘娘才行。”章答应到底年轻沉不住气，这会儿就着急了。
  荣妃则在岚琪背后淡定地说：“你管哪个的主意，这是好事，你应不应吧？”
  岚琪不说话，等荣妃为她抿好了头发，戴上最后一支簪子，环春亲自捧来水盆让荣妃洗手。她纤手掬水的声响里，岚琪才又开口说：“杏儿既然来找姐姐商量，你最知道我的脾气，为什么不拦住，还领着她来说。你们以为两个一起来，我就能答应了？”
  荣妃擦着手，看也不看她，自顾说着：“知道你不肯应，才两人一起来，想尽力说服你。你倒是说说看，为什么不应，养个小阿哥在膝下是多好的事？你别问我为什么不养，你要是来帮我管六宫的事，莫说章妹妹的孩子，万常在的小阿哥也不必送去阿哥所。我难道不想多个儿子依靠？自知没这个能力，才不敢揽事儿。”
  岚琪摇头：“我又何来的能力，姐姐你知道，慈宁宫离不开我。”
  可荣妃却盯着她的眼睛看，两人四目相对，不言不语地就传达了一些意思，这是章答应坐在一旁无法体会的。此刻德妃和荣妃无声无息的，就在说太皇太后总有驾鹤西去的日子，乐观一些也就再有个四五年，可她养个儿子，却是一辈子的事。
  而岚琪之所以能领悟荣妃眼神中的意思，又何尝不是她自己心里最明白，天天看着太皇太后，最明白老人家如今到底是什么光景。
  “万常在的阿哥我没留，章妹妹的孩子我也不能留。她是你这儿出来的人，说不好听些感恩图报，生个儿子给你抚养，也是应该的。”荣妃越说越放得开，果然如章答应所言，坦荡荡才更有底气，此刻更毫不客气地说，“你不是没有儿子，四阿哥好好的呢。可他毕竟是皇贵妃抚养的，将来哪怕要对你尽孝，也难免要顾忌皇贵妃的感受，孩子左右为难有什么意思？未来的四福晋这个儿媳妇也不好当。你若膝下能有个阿哥依靠，四阿哥也松口气啊，将来总有个兄弟能孝敬你，他就能放心了不是？你就算不为自己想，也为孩子想想。”
  “姐姐这说得也太远了，你要劝我，也别拿孩子当借口。”岚琪并没有生气，似嗔非嗔地说着，“合着眼下我不答应，你们是不准备离开永和宫了？”
  荣妃见岚琪态度缓和，便觉得有希望，笑眯眯说：“是不打算走了，让章答应在你这儿把孩子生了，就更容不得你推托。好妹妹，这又不是什么难事，凭你我的脸面在上头回句话就成。人家想要还要不着，你就答应了吧。你知道吗，僖嫔可是打过十二阿哥的主意，可她有那个命吗？”
  “姐姐容我再想想，你们非要我立时就答应也不成。”岚琪还是没点头，要说她不乐意也不见得，就是心里挺奇怪的，没有强烈拒绝的心意，也不是特别欢喜。大概是还有什么没想明白，她得自己心里透亮了，才能去应别人的事。
  章答应似乎怕德妃不答应，张嘴还想说什么。荣妃知道岚琪的脾气，便阻拦玩笑着混了过去，待回到景阳宫，才叮嘱她：“你还不着急生孩子，耐心等一等，我看这件事能成。”
  那之后，荣妃和端嫔、布贵人几人再合计这件事，姐妹几个又一起来劝岚琪，她们都觉得是好事。其实岚琪也晓得这对她有利，可她想不明白自己硌硬着什么，在那之前，必然是不能点头的。
  好在几人都是口风紧的，宫里一时半会儿还没什么人知道，更何况孩子还没生下来。若是个公主，那就什么事儿都没了，没的瞎起劲惹人注意。
  至于岚琪，想了好几天也没做下决定。太皇太后看得出她有心事，难得岚琪在她面前有不想说的话，便不着急问，等她想明白了或主动开口说也不迟。如此一拖，直把皇帝从盛京等了回来。
  回銮两日后，玄烨宿在永和宫。两人逗着女儿，玄烨龇牙咧嘴惹奶娃娃发笑，一抬头却见岚琪发呆，在她眼前把手晃了晃问：“怎么了？”
  岚琪醒过神，敷衍地笑了笑。可她一言一行都在玄烨眼中，眼神里有一丁点儿的不自在，玄烨都会担心，更何况整个人出神，必然是有事才会这样，自己想了想问：“又想念胤祚了？”
  岚琪摇头：“臣妾几时不能想儿子，非在您面前矫情？”话说出口，心里便明白，她会在玄烨面前流露这模样，就是想对玄烨说的，她在犹豫要不要开口。对她而言，这件事显然跟玄烨商量最合适，毕竟将来是他们要一起和孩子走完一辈子，玄烨的看法对她很重要。
  皇帝了解她，耐心地等她开口。等小公主突然啼哭被乳母抱走后，两人终于依偎在一起，岚琪慢慢将这件事说来，连玄烨都说：“这是好事，朕之前就想让你带着十二阿哥，可朕开不了这个口，怕反招你心酸难过。”
  岚琪从不怀疑玄烨的心意，此刻更是暖暖的，便慢悠悠道：“胤祚没了，臣妾怎能不渴望再有一个儿子，可哪儿再有那么好的福气，实在不敢奢望。所以臣妾并不抵触抚养一个皇子，正如荣姐姐所说，也许对四阿哥来讲，也是极好的安排。可是皇上，我心里总有什么坎过不过去似的，自己又想不明白。”
  “那朕给你想想？”玄烨拥着她，手指在胳膊上轻轻敲打，思量许久似乎想到了什么，但又犹豫了片刻才开口，“你是不是觉得，章答应的际遇多少和你有些相像，你看着她就像看着自己，心里才觉得怪。当初也是你自己要把胤禛送去承乾宫的，如今她也差不多。”
  “那可……很不一样。”岚琪不认同，虽然她从没在意过自己当年的事，甚至被人拿来指指点点也无所谓，但玄烨现在这句话，却让她觉得不舒服。
  玄烨那样精明，怎能察觉不出这话里的不妥之处。岚琪从不掩藏她的小气，他知道她是在意了，可不等自己开口，人家已经嘀嘀咕咕：“她若一直安生在臣妾身边当差，就是天仙一样的人，臣妾也绝不会送去皇上身边，那得多大的心才成？当年布贵人也没算计臣妾，那晚是皇上当众要了臣妾的，和章答应的事儿能一样吗？至于孩子，若非当年那几位盯着四阿哥，明着暗着不安好心，臣妾也不至于害怕得要把他送去承乾宫依靠皇贵妃的庇护。而章答应如今，不过是同情可怜臣妾罢了。”
  “朕知道，是朕说的话不妥当。”玄烨哭笑不得，但看她这么一股脑把话倒出来，觉得比闷在心里强，便由着她继续说。
  章答应的事对岚琪而言始终是心里的一个梗，这会儿说痛快了，连身子都觉得轻松，还有心对玄烨玩笑：“她们可是大大方方来跟臣妾说心疼臣妾没了胤祚，说白了就是可怜臣妾同情臣妾。您试试看，当年臣妾若敢这样去对皇贵妃说可怜她不能生育，皇贵妃娘娘还不把臣妾一巴掌打出承乾宫。”
  玄烨笑道：“谁叫她过去折磨你，不怪在你心里她这样狠辣。”玩笑归玩笑，皇帝还是正经问，“若是个健康的小阿哥，你要不要抚养，决定过了就让朕来出面说这件事，省得你们麻烦。”
  岚琪点头道：“必然是健康的孩子，是个小阿哥臣妾愿意抚养，是公主也不要紧。但这件事不要由皇上出面，不管怎样朝臣们一定会说皇上偏疼永和宫，若是您先主动，话更不好听。还是在宫里把话放出去，说是臣妾提出来要一个养子。这样传到外头让他们听听，至少能晓得皇帝不过是拗不过宠妃的纠缠，还不至于说您为了臣妾这样那样的打算而步步为营。”
  玄烨笑道：“又提宠妃二字，你知道朕不喜欢。”
  岚琪身子一扭，在他怀里换了个姿势：“可在他们眼里，臣妾本来就是宠妃。”
  “嗯？”玄烨笑意暧昧，凑在她面前，鼻尖稍稍蹭了蹭，岚琪往后缩，他又追过来在唇上轻轻一啄，语气暖暖地说，“既是宠妃，朕是不是该好好宠？”
  岚琪眼眉弯弯地笑着，人家的手已经游走在自己的腰下，丰盈之处被捏了一把，身子不禁颤了颤。
  想当初生四阿哥后她有一阵子闹情绪不肯绑束腹带，眨眼都生了五个孩子，再不是从前那般孩子气。女为悦己者容，如今生下小公主不过数月光景，已养回匀称苗条的身材，此刻被玄烨稍稍揉搓便酥了似的，软绵绵在他掌心里不能动弹。
  炙热的吻在唇上缠绵，岚琪一阵沉迷之后，理智的念头冒出来，娇喘吁吁地轻轻推开玄烨说：“皇上，这几日正好是太医说易受孕的日子，臣妾虽然才生养不久，保不定就有了呢？太皇太后不能缺人照顾，咱们可要小心一些。”
  十多年的夫妻，如今说这话并不需要害臊，可玄烨就要提枪上阵，突然被阻拦，哪里肯依的。不过岚琪的话他懂，便缠着说：“就亲几口，朕明白的。”
  身上火辣辣的发烫，岚琪自己也不能把持，半推半就地点了点头，转眼就陷入云雨里。她贪恋玄烨的身体，贪恋玄烨的心，比任何人想象得都要强烈地想要占有他，人世间的杂念她无一不有，只是慧心向善，让她明白该如何取舍。
  隔天皇帝从永和宫去乾清门听政，岚琪一清早伺候好他出门，便让环春宣太医来。太医以为德妃娘娘哪里不舒服，却不料娘娘严肃地说：“我已生育五个孩子，为了身体着想，不想再冒险有身孕。我知道你们有法子，那就为我开一些避孕的药，但求不要太伤身就好。”
  “娘娘？”太医和环春异口同声。
  一清早请太医，环春问主子哪儿不舒服她又不说，一直觉得不安，此刻更是听得心惊肉跳，连声道：“避孕之药必然伤身，娘娘您可要想清楚了。”
  太医总算冷静，想了想说：“娘娘屡次产育，的确再有身孕是很冒险的事。可是用药避孕同样伤身，养身讲求顺其自然，非要逆着来，对身体必定会有很大的伤害。即便这几年娘娘年轻不觉得什么，将来上了年纪，一定会有所反应。”
  “你们一定有法子，何必推诿？所谓避孕之药，也不过是让宫不固血难以坐胎，顶多气血过旺而已，不妨碍。”岚琪很坚定，更吩咐，“今天就把药呈上来，当然这事情你们要做得周密，不然我这里交不了差，皇上和太皇太后面前也没你们好果子吃。”
  太医一头的汗，终归不大情愿，要走时又被德妃严肃地喝令：“不要以为你去告诉了皇上，皇上能保你，我若被责怪，你也别想当这个差了。咱们这么多年默契，我什么脾气你了解，这也是我头一回托你做件事。”
  太医连声答应，匆匆离去。环春送到门前没再动，想了想回身就把门关紧，立到岚琪面前说：“娘娘，宫里没有不透风的墙，这事儿早晚太皇太后和皇上都知道。太皇太后一定会震怒，您何必气她老人家。再万一把皇上惹急了，寒了心可怎么好，皇上一直都在乎您和他的孩子啊。”
  岚琪却笑悠悠看她说：“过几天，就会有话传出去，说我跟皇上要了章答应肚子里的孩子。原是说生个阿哥我才养，可我觉得那样对上天不敬，不论儿子女儿都是老天爷赐福，我怎能挑三拣四，便是公主我也要养，十月里咱们永和宫又要添一个奶娃娃了。”
  环春着急道：“奴婢不是说这个，娘娘，您刚才嘱咐太医那些事呢？”
  岚琪冷静地望着她，反问道：“在你眼里，我是这样的人？”
  环春不明白，头摇得拨浪鼓似的，只会说：“娘娘不吃药，奴婢才安心。”
  岚琪很是淡定，拉了她要坐下，环春不肯，她便笑：“太医说的药理，你说的道理，我都懂。这么多年在慈宁宫看太医给太皇太后看病，自己又几经生产听了无数的话，早就无师自通，我还不明白是药三分毒？可昨夜云雨之后，我就担心自己会不会再次有身孕。不怪皇上纠缠，我自己也根本没法儿控制，床笫之间哪里来的理智，早就被一把把火烧尽了。我还指望往后的日子也能雨露承恩，但若为了避孕必然束手束尾，最私密畅意的时刻都不能自由，还有什么意思？”
  “那您也用不着……哎。”环春竟是无话可说，她们主仆不避讳说这些事，岚琪最私密的事环春都知道，伺候久了早就见怪不怪。她一方面懂男女之情的要紧，一方面又不希望主子伤身，可见她如此坚定，她可以去向两宫禀告以此阻拦，但主仆情分也必定因此生出嫌隙。
  “傻子。”岚琪忽然笑了，瞧着环春干着急的模样觉得十分有趣，故意要作弄她到这一步似的，这会儿才拉了手晃晃说，“你傻不傻，我在你眼里——可是这样的人？避孕之药伤害多大，若是太皇太后知道，慈宁宫的屋顶都要掀了。”
  环春眨巴着眼睛，只听主子笑着道：“太医虽忠于我，可他在太医院行事，多少双眼睛看着。他拼死要为我保密，也防不住那些人从缝隙里窥探，就让他们看去吧，传得六宫皆知才好。这药必须每天送来，可吃不吃到我肚子里，就天知地知，你知我知。”
  “娘娘是想骗别人？”环春一颗心落回肚子里，脸色都缓过来了，捂着胸口连声道，“主子您吓死奴婢了，刚才奴婢就想，您真要一意孤行，奴婢就是拼着不要主仆情分了，也要告到太皇太后和皇上面前。”
  岚琪往她身上拍一巴掌气呼呼地道：“你就那么不在乎我们的情分哪，告状，你试试？”又笑道，“等皇上和太皇太后生气来问我，又是一场戏。到时候关起门来我解释我的，之后就要每日送汤药。这么些年我让这个那个算计得够多了，我该为自己打算了。我不会伤害任何人，哪怕将来皇上变了心有了新宠，我也不会做缺德害人的事。可我不能随便叫人欺负，从现在开始为自己，更为了四阿哥和皇上。”
  环春只管欢喜了，笑呵呵说：“只要您不伤身体，怎么都成。”
  可岚琪却渐渐露出严肃的神情，或就是所谓的黯淡，语气更是沉重不已，一开口眼圈儿就红了，微微哽咽道：“太皇太后的身体，每况愈下，我不知道和她还有多久的缘分，如今每天都想陪着她。我如今的一切，都是太皇太后的庇护疼爱，在她人生最后的时刻里，我要好好陪伴她。我更明白，太皇太后一走，宫里就要妖孽四起了。我被她疼了一辈子，岂能在她走后被人欺负，那样才对不起她。”
  “您不要难过，太皇太后眼下很好呢。”对于太皇太后身体的日渐衰弱，环春跟着岚琪有目共睹，此刻只能安抚这句话，对于生命的衰老同样无可奈何。
  岚琪说罢那几句话，渐渐镇定，收起悲伤的面孔，挺起胸膛道：“我不能悲悲戚戚，将来太皇太后不在了，我更要活得精彩，不要让那些人觉得我没了慈宁宫就不成了。往后的日子还很长，宫廷生活注定不平静，我还要管六宫之事，咱们慢慢来。”
  之后几日，岚琪照旧往来慈宁宫。渐渐宫内传闻章答应的孩子将来要给永和宫抱养，加上之前说她生不出儿子的事，宫中不乏有人为此不平。一面讥讽德妃生不出儿子，一面又嫉妒她在皇帝面前要风得风要雨得雨，连自己没儿子了想要个阿哥都那么容易。诸如僖嫔曾打十二阿哥主意而不得之辈，暗地里拳头都要捏碎了。
  又因皇帝连着几天在永和宫，德妃虽然忙着照顾太皇太后，可与皇帝之间照旧情意绵绵，宫里早就有传闻说德妃懂得勾魂摄魄的媚术。可是这一次还没说开，另一件叫人惊讶的事迅速在六宫游走。从太医院传出的消息，说德妃暗中让太医为她准备避孕药，她如此盛宠却服药避孕，显然不大正常，一时真真假假难以分辨。
  另有人说，德妃已屡次产育，女人生子最伤身，为了永葆青春，她不想再生养也有道理。加上如今传闻章答应若产子便由德妃抚养，那她有了养子的确可以不在乎生或不生。即便这一个将来夭折，顶多另有其他人生了，再抱给她便是了。
  说到底，永和宫那位是宠妃，在她身上任何不可思议的事，都稀松平常。
  这么多年，不管宫里传什么，岚琪都不许永和宫上下的人出去与人辩驳。她从刚开始表面上不在乎心里难受，到如今表面上心里都能云淡风轻。不过这回她却在乎了，她在乎宫里那些人怎么看待她。
  这日在慈宁宫，岚琪缝好了太皇太后入冬要穿的棉袍。老人家一年比一年消瘦，衣裳的尺寸年年在改，她虽不是十分精于针线，可太皇太后如今已不穿别人做的衣裳，少不得她来费心。
  本高高兴兴拿来要太皇太后试穿，却见她绷着脸，苏麻喇嬷嬷亦是神情凝重地站在一旁。见德妃来了，苏麻喇嬷嬷上来拿过衣裳，朝太皇太后努了努嘴。岚琪才走近，就被太皇太后一声呵斥：“跪下。”
  她心里一惊，但猜想该是避孕药的事，立定了不跪，反笑着问：“您也听见那些话了？”
  太皇太后皱眉瞪着她，怒言道：“既是传闻，我怎会相信？可苏麻喇派人问了，竟然真有这回事。这些天你总来回两趟说回去吃药，我让你拿到慈宁宫来你也不肯，就是因为在吃这东西？你好大的胆子，我还没去告诉玄烨。他恐怕只当传闻没顾得上，若是知道了该多伤心？他那么在乎你们的孩子。”
  老人家一通说，冷静下来又道：“我也知道，你是该保养身子了，不再产育的确是最可靠的法子。可你傻不傻，你们小心点就是了，为何非要吃药？若伤了身体，你怎么兑现对我的承诺，替我照顾玄烨一辈子？”
  岚琪笑嘻嘻坐到太皇太后身后，虽被嫌弃谁要与她嬉皮笑脸的，她还是笑着把事情解释清楚。
  在太皇太后面前说是自己要保养身体，心里则是想太皇太后最后的日子里能尽心尽力，不要再因为产育而不能照顾她。而那一晚与玄烨云雨之后，的确让她萌生了避孕的念头，甚至隔天就想要吃药来避免一夜缠绵可能带来的结果。可对于生命的重视，更因失去过孩子而无法真的做出这样残忍的事，她到底还是放弃了。
  但这个念头，却让她想到更多。她要开始为自己考虑，当初怀孕被人下迷药的事至今心有余悸，这一次她要抱养章答应的孩子，宫里宫外的人就会想德妃果然一心求子。为了断她的前程，不知道暗中会有什么人对她下手，与其给别人机会来扼杀她可能得到的小生命，不如自己放出话去，让所有人知道永和宫德妃不打算再生养。
  “臣妾不会吃那些药，不怕别的，还不怕把您气坏了？”岚琪笑眯眯地说着，哄着太皇太后道，“六阿哥没了后，宫里宫外的闲话也不少，没什么人同情可怜臣妾，却有无数的人暗下叫好。他们还惦记臣妾再要求子以重新稳固地位，如今章答应若生阿哥，是一子，但毕竟不是臣妾自己生的，那些人一定不能放心。臣妾还没见岁数，真要生也不难。您不要担心，臣妾绝不会伤害自己的身体，弄出这些风言风语，不过是想做戏给人看。”
  太皇太后微微皱眉，岚琪说了这一通，其实两三句她就懂了，这孩子是开始算计，开始真正防备别人了。想到这儿，她眉间的皱纹渐渐松开，唇边却露出慈祥的笑纹，问她：“岚琪，你是不是觉得我快不行了，开始为自己的将来打算？”
  岚琪心头一慌，忙屈膝在地，连声道：“太皇太后，臣妾不是那个意思，是、是……”她终究没底气，因为她就是这么想的。虽然她没有恶意，可这话多伤人心哪，老人家还好好活着，她就惦记起将来的事了。
  “傻孩子。”换来的却是太皇太后一声笑，她颤巍巍俯身拉了岚琪的手。岚琪怕她太辛苦，主动站起来，重新坐回她身边，只听太皇太后道，“我知道你依赖我，一直担心我走后，你会不知所措，会不知道往后的日子该怎么过，心里着急怎么办才好。就算苏麻喇能多活几年，她终究是个奴才。现下好了，你能这样想这样做，我就安心了。”
  “太皇太后。”
  “岚琪啊，我自觉身体大不如前，如今不过是强打精神，自己也觉得辛苦。但活着乐呵，看到儿孙满堂，看到你们高兴，我就留恋这人世。”太皇太后慈祥地笑着，已然苍老的手轻轻摩挲着岚琪娇嫩如玉的手背，欢喜地说着，“不管我还能活多久，一年还是两年，你再辛苦辛苦，多陪陪我。”
  身历三朝，睥睨天下，踏着战火走入紫禁城，面对文武百官，以柔弱双臂辅佐两代帝王的女人，在这一刻，却拉着自己的手，说让自己多陪陪她。
  博尔济吉特·布木布泰的生命就快走到尽头了，光芒万丈的荣耀她不在乎了，叱咤风云的日子她也不想过了。她的孙儿足以撑起天下，她的重孙子们足以绵延子嗣，她完成了一生的责任，如今只想安逸自在地度过晚年。
  太皇太后笑悠悠地说：“明年畅春园就要落成开园，玄烨说要接我过去住。我想啊，妃嫔们一定也要去凑热闹，人多没意思，可是我先去不让她们去，又要话多。跟玄烨说好了，让他带
  着后宫先去住一段日子，等她们玩够了，我再过去过个夏天。当然啦，若是我还能活到明年夏天。”
  “咱们可说好了，臣妾好好陪着您，可您也不能再说这种话。不管明年夏天还是后年冬天，臣妾都会陪着您。咱们只把每一天都过好了，长长久久的。”岚琪笑着说的话，说着说着却哭了，渐渐泣不成声，伏在太皇太后肩头说，“岚琪舍不得您。”
  门外头，刚去放棉袍的苏麻喇嬷嬷站着没动，立在她身旁的是刚刚过来的皇帝，似乎也是为了永和宫里用避孕药的事。来时怒气冲冲的，可与苏麻喇站着一起听皇祖母和岚琪说话，皇帝身上的怒气渐渐散去，此刻唯留下一抹悲伤，叫人看着十分心疼。
  玄烨没再进去，转身往外走，突然又在屋檐下站定了没动，仰起头不知怎么了。苏麻喇嬷嬷看皇帝努力地睁大了眼睛，似乎要把眼泪含回去似的。等稍稍平复了心情，玄烨才与她笑道：“既然她有主意，就不必过问了，您也劝劝皇祖母，别为岚琪操心。嬷嬷，往后宫里的事，能不往慈宁宫传就不传了，只管告诉皇祖母高兴的事。皇祖母精神好就让公主阿哥来陪，不论是太子还是其他阿哥。朕会叮嘱书房，只要慈宁宫宣召，任何事都要停下来。”
  “奴婢知道，这些事儿您就交给德妃娘娘吧，娘娘每天都把太皇太后哄得可高兴了。”苏麻喇嬷嬷笑着，但也很残忍地说极现实的话，劝皇帝，“万岁爷心里要有个准备，到时候朝廷里兴许要有些动静，您要早早就盯好了。”
  玄烨沉重地点头应道：“朕明白。”
  皇帝匆匆而来匆匆而去，岚琪等苏麻喇嬷嬷之后告诉她，才晓得皇帝来过。说起避孕药的事，已然恢复心情的岚琪调皮地吐了吐舌头，缠着嬷嬷说：“其实连太皇太后和皇上的着急，我都算计进去了，他们当真了，外头的人才会更相信。反正只要那些人放心我不会再生养，就能少些麻烦。”
  嬷嬷却问道：“万一有了呢？”
  岚琪得意地笑道：“我要全心全意照顾太皇太后，皇上又不缺伺候他的人，我这儿不惦记不吃醋，皇上还高兴呢。”
  自然这是说的玩笑话，玄烨缠她，她自己会多加小心，再者皇帝也知道轻重，知道眼下什么情况。那之后的日子，夜宿永和宫的时日有限，因时常抽空去陪皇祖母，两人在慈宁宫倒是常常相见。
  待得秋风阵阵，八月一过，九月的天真正开始寒冷。七月里清军围攻雅克萨城，僵持两个月，沙俄终于投降，沙皇彼得一世来书求和，朝廷上下为之雀跃。因八月中秋未有庆祝，皇帝拟在月末设国宴庆祝并犒赏三军，后宫妃嫔皆可列席。太皇太后这一次没有再逞强，大大方方地说身子经不起宴会的折腾，不参加了。
  宫内久违地热闹起来。因皇贵妃当日让荣妃省下银子支援前线，皇帝虽然没要这笔银子，贵在龙心大悦，下旨褒扬皇贵妃拥军之情，皇贵妃面上有光很是得意。宴会前，六宫女眷并宗室命妇等聚在承乾宫说话，但见皇贵妃意气风发。女人们私下里都纷纷猜测，说皇贵妃会不会好事近了，坤宁宫的门也该为她打开了。
  这边岚琪则在慈宁宫陪着太皇太后，只有布贵人领着几位公主过来。纯禧、端静如今都是大姑娘了，安安静静陪着太祖母寻乐子。岚琪姐妹俩对坐挑几针绣活小声说话，比不得宫内几处热闹的地方。这里安安静静的，直到温宪被送来，一路嚷嚷着进门，才打破了满室的安宁。
  太皇太后从老花镜后头眯着眼睛看温宪跑来。纯禧半路拦住这小丫头，费劲地抱来太祖母跟前，拍拍屁股要她行礼。小丫头却不听话，径直爬到炕上黏着太祖母，软软地说：“太祖母，夜里放烟花，您去不去呀？”
  “太吵了，太祖母听了头疼。”太皇太后笑着，揉揉她说，“叫奶娘给你把耳朵捂住，别吓得哭鼻子。”
  岚琪过来，教训女儿要懂礼貌，小丫头只管甜甜地笑，冷不丁问起：“额娘，毓溪姐姐怎么不进宫了？以前每次热闹时候都能看到毓溪姐姐。我看到恪靖姐姐和一个不认得的姐姐在一起，他们说那是大哥的福晋，那我四哥的福晋呢？”
  岚琪和太皇太后对视一眼，太皇太后笑道：“童言无忌，不碍的，该怎么样就怎么样。”
  众人这才不规避提起乌拉那拉家的小姐，岚琪随便找个借口就敷衍了女儿，但是娘儿几个坐着说话，端静却说：“儿臣今早在景阳宫见过户部尚书家的小姐，是给荣妃娘娘请安的。给荣宪姐姐送了礼物，瞧见儿臣在那里，连声说之后会把儿臣的礼物送去钟粹宫，挺和气的人，就是……”
  小姑娘说半句停下了，瞧瞧太祖母，又瞧瞧自己额娘和德妃娘娘。布贵人问她要说什么，端静公主才笑道：“就是长得不大好看，咱们大皇兄多英俊呀，有点儿不般配。”
  布贵人忙道：“小孩子家家不要胡说。”便要她们领温宪别处去玩儿。几个女孩子走开了，太皇太后说：“我还没见过，怎么不领来我瞧瞧？”
  岚琪为惠妃解释：“皇上说过不是您的召见，六宫不能来打扰您休息，您若想见，惠妃怎敢怠慢。”
  太皇太后便道：“既然今天在宫里，就领来吧，现在人在哪儿？”
  布贵人说她去找一找，之后离开了。岚琪给太皇太后略梳妆一番，瞧着精气神极佳，笑着说：“您一会儿给不给见面礼，大重孙媳妇自然要多些的，可将来也别亏待我们四福晋。”
  不多久惠妃就领着准儿媳匆匆而来，因早有圣旨，惠妃如今大大方方的，反是不见皇贵妃再招摇地领着个小女娃娃到处显摆。此刻但见一位清秀小姐跟着惠妃进门，低着头也看不清面容，但举止有度落落大方，是个不错的孩子。
  太皇太后让孩子抬起头，入眼果然姿色平平。虽然已经过一番精心打扮，可看惯了宫内妃嫔莺莺燕燕，看惯了公主们漂亮可爱，突然来这么一个姿色平平的女孩子，另种意味上的叫人眼前一亮。但虽不大好看，还算瞧着亲切，既然圣旨已下，就是半个大重孙媳妇了。太皇太后虽不喜欢惠妃，但对大阿哥一向疼爱，爱屋及乌也对这孩子有好感，拉在身边问了几句话。小姑娘落落大方，果然是贵族人家出来的孩子，很有教养。
  之后公主们把人带走，惠妃留着听太皇太后示下。说起大阿哥宫外宅邸的事，太皇太后叮嘱：“胤禔是皇长子，宅邸不能太寒酸，可尚无爵位，也不要太铺张奢华。你不能出宫为他料理，事事都要叮嘱儿媳妇去做，他们年轻不懂事，你要替他们看着些。胤禔小时候时常跟着我，如今虽不大见了，我心里还是疼他。让他好好过日子，皇室里我这一代玄孙是有了，可到底不是玄烨的孙儿，我盼着胤禔给我争气呢。”
  惠妃很是感慨，深深拜服谢恩。不多久退出来，岚琪相送到门前，她们好些时候没说说话，惠妃此刻道：“说句大不敬的话，好久不见老人家，今天瞧见唬了我一跳，怎么越发苍老了。”
  岚琪淡淡笑道：“人都会老的。”
  惠妃看她一眼，两人彼此沉默，之后等准儿媳别过几位公主回来，才一起离开。岚琪喊来布姐姐说：“晚宴我还是不想去，看着那边热闹，想着太皇太后这里冷清，我不好受。姐姐领着孩子们去吧，温宪横冲直撞的，别又闯祸了。”
  这一晚乾清宫摆宴，隆重热闹，太子率诸皇子、公主并六宫妃嫔拥簇太后列席。唯有德妃陪伴太皇太后未有前来，再有便是大腹便便的章答应，如今正是要生养的时候，不敢让她胡乱动弹。
  前头酒宴热闹时，后宫便显得十分安静，景阳宫门前忽然窜过一道影子，只见小雨不知从哪儿回来，跑回章答应面前说：“主子，奴婢打听好了，您真的要去吗？”
  章答应眼下肚子硕大，太医断言十月初就要临盆，她已是起卧行动都不方便，说话也常常有些吃力。这会儿小雨问她，她哼哧哼哧地站起来就预备要走，应着小雨的话说：“谁晓得她之后又要做什么，反正怎么看我都是弱者，我若有什么闪失，她吃不了兜着走。她上回差点把你打死，差点把我这孩子都踢没了，我可是记仇的。回头孩子生出来给了德妃娘娘，不知道她又要在背后使什么绊子。你听没听万常在说那些事，这个平贵人从来就不消停。可她现在偏偏被放出来了，娘娘们忙那么多的事，哪儿有工夫对付她，等到她找上门招惹娘娘们，就已经有人吃亏了。”
  原来是从年头上就被禁足的平贵人，入秋后终于被允许在宫内走动。前几日就在宫里晃悠不知道与人说些什么，今天的晚宴因她也去参加，章答应便求万常在帮她一个忙，这会儿小雨打听到消息，赶紧回来通知主子。
  章答应说罢这番话，便带着小雨一步一晃地走出去。景阳宫里要紧的宫女太监都随荣妃和万常在赴宴，余下几个人问章答应去何处，她笑说眼馋前头宴会热闹，就要放烟花了，要去看看。众人阻拦不得，要跟三两个人，被章答应拒绝说：“人多了多扎眼，我瞧瞧就回来，不敢惊动上面。”
  如此主仆俩顺利从景阳宫出来，一路往乾清宫赶。她挺着那么大的肚子，走路本就不稳当，现下又赶得着急，到达小雨说的地方时，章答应直粗粗地喘气。小雨是正常人并没什么，紧张地扒着墙头看动静，小半刻后果然见平贵人带着宫女过来，小雨忙唤主子：“平贵人来了。”
  这件事只有万常在知道些许，章答应让她帮个忙，晚宴敬酒时把酒水洒在平贵人身上，好让平贵人退出去换衣裳，她要趁这个空当儿在路上等一等平贵人。万常在起初不肯，可听她一番劝说，也觉得若有平贵人在宫里晃悠，她们这几个必定会被欺负，反正自己就是洒一杯酒，后头的事都不掺和，今晚硬着头皮就做了。
  这会儿平贵人一路赶回来，果然骂骂咧咧地说：“那个万常在真是讨厌极了，皇上今天还跟我说了一句话呢，她转身就让我出这样的丑，回头看我怎么收拾她，下贱的东西。”
  这边章答应深吸一口气，挽着小雨的手就从路边晃悠出来，佯装没见到平贵人一行走来，那边便有人喊着：“什么人在前面？”
  章答应努力让自己镇定，捏了捏小雨的手，小雨壮了胆子应声道：“你们又是谁？”
  此刻乾清宫的宴会上，歌舞升平热闹非常。平贵人的坐席依旧空着，万常在久不见她回来，又不晓得章答应那边怎么样了，少不得心绪不宁。她身边坐着戴贵人和布贵人，时不时瞧见她紧张，都劝慰：“还在担心刚才的事？平贵人是刻薄了一些，往后你要更小心才是，旁人都躲着她呢，你还把酒洒了人家一身。往后一段日子千万别和她有什么接触，要出门逛逛咱们就一起走，平日里你就跟着荣妃娘娘吧，惹不起还躲不起吗？”
  万常在敷衍着答应，时不时又瞄一眼平贵人空着的坐席，手里的酒一杯接一杯饮下。不知喝到第几杯，正往嘴里送酒时，瞧见有太监急匆匆跑进来，在荣妃身边与吉芯耳语，吉芯立刻变了脸色，待禀告荣妃，荣妃也慌张起来。
  不多久，荣妃和端嫔不等禀告太后和皇帝就匆匆离开，惠妃替她们往上头禀告了几句话，也跟着离去。一下子走掉几位娘娘，当然会引起注意，不知从哪个嘴里漏出的消息，渐渐众人便听说身怀六甲的章答应在路上被人推倒，现在恐怕是要生了，而且大的小的都危险。
  消息传到慈宁宫时，岚琪才把太皇太后哄睡着，听着太皇太后呼吸均匀备感安心，再检查了一下寝殿内的门窗，交代了上夜的宫女几句话，才退出来准备回永和宫。唤了个小太监到跟前问前头宴会的事，听说还没放烟花，便与环春笑道：“回去的路上正好看两眼，听说今年江南贡上来的烟花有新式的。”
  因苏麻喇嬷嬷也已经歇息，主仆几人不再过来说话，稍稍修整仪容后，便要回永和宫，才到宫门前，外头便有人急匆匆地跑来，环春讶异怎么是她们永和宫的人，还担心自家宫里是不是出了什么事，到了眼前问，才知道是景阳宫出事。
  小太监紧张地说：“听说平贵人在路上把章答应给打了，章答应倒在地上惊了胎，太医们都到了，说是今晚就要生，若生不下来，大人孩子都保不住。”
  岚琪听得心慌，叮嘱慈宁宫的人不许惊动太皇太后和苏麻喇嬷嬷，径直往景阳宫去。章答应肚子里的孩子可是她将来的养子或养女，既然已经定下的事，她必须过问和关心。
  到时景阳宫里好多人，跪了一地的宫女太监，荣妃、惠妃、端嫔都在屋檐下站着，见她来了，先问太皇太后好不好，而后才说起章答应的事。荣妃骂底下的人：“都是蠢货，她那么大的肚子，你们怎么放她出去，这要是有个闪失，你们怎么担得起？”
  “还嫌主子不够烦的，别在跟前杵着了，别处候着去，事情多着呢。”惠妃喝令那些人离开，劝荣妃道，“姐姐别紧张，太医说不算太凶险，你别自己先乱了。”
  岚琪则把小雨叫到跟前问怎么回事，小丫头哭哭啼啼说章答应想去看烟花，她们悄悄在路上等着前头放烟花。好好的，半路遇到平贵人，结果几句话不和，平贵人就对章答应动手，把她和答应都推在地上。若非她垫在底下，孕妇还不知要摔出怎么个好歹来。
  荣妃恨道：“我还要奖赏你忠心护主是不是？糊涂东西，你就不该让她出门，你但凡拦着一些她能走出去吗？”说罢不解恨，竟是少有的喊人来，要把小雨拖出去打。
  几人都劝荣妃消气，眼下正是该给孩子积福的时候，不宜打打杀杀，等母子平安了再教训这些宫女太监不迟。
  “我进去看看她。”岚琪听明白了事，便往产房里走。姐妹几人劝她小心撞着什么，还是别进产房的好，岚琪只笑，“她是为我生的孩子，自己的骨肉怕什么？”
  这话荣妃和端嫔听着没什么，惠妃倒是一愣，特别是岚琪说话的语气神态，叫她觉得十分陌生。今天领着准儿媳在慈宁宫时，自己诚心感慨一句太皇太后年老了，也被她冷漠应对，这会儿心里竟有几分不安。怎么一贯熟悉的乌雅氏，突然变得这样？到底是自己的心态变了，还是德妃真的变了？
  岚琪可管不着惠妃心里想什么，径自入了产房。杏儿正断断续续地呻吟着，稳婆则说：“答应再忍一忍，才开了两指。”
  岚琪算算时辰，这会儿才开了两指，不知还要吃多久的苦。羊水破了挨不了太长的时间，如果一直生不下来，母子都会有危险。岚琪经历数次产育，在鬼门关走了好几回，而她最幸福的是，生四阿哥时嬷嬷像额娘一般守护着她。
  “娘娘……”章答应瞧见德妃进来，顿时眼泪决堤。那个在瀛台差点被人用鞭子打死的小宫女，怎会想到自己会有一天躺在紫禁城里给皇帝生孩子。若有的选择，她真心希望一辈子在岚琪身边做个宫女，可是都到现在这时候了，想那些根本没意义。
  “疼吧，疼就哭出来，可也别大喊大叫的，力气用光了还怎么生？”岚琪笑悠悠地哄着她，擦去她的眼泪和汗水，鼓励她，“都是这样过来的，你好好生下来，往后常常来永和宫帮我带孩子。等孩子长大了，我会告诉他亲额娘是谁，孩子会好好孝敬你，不然我可不答应。”
  章答应虚弱地笑着，含泪点头：“都听娘娘的。”
  岚琪没有与章答应说太多的话，她不宜在此久留，告诉杏儿自己就在门口等着，不管几个时辰，便是等到天明也会陪着她，之后离开产房。荣妃几人已在正殿坐着，要岚琪也一起过去，她却说搬张椅子在这里等就好。
  众人不勉强她，待惠妃要替她们去回禀上头，隐隐听见轰隆声，大概是放烟花了。不多久前面就传来消息，说宴会就快散了，太后让这边不必有人过去禀告，等章答应平安生产要紧。
  之后再等了半个时辰，门前忽而一阵动静，只见万常在被宫女们左右架着搀扶回来，好好的人醉得不省人事。后头戴贵人和布贵人跟来，端嫔问道：“她怎么喝那么多的酒，有没有在御前失仪？”
  众人说没别的事，就是她们发现的时候，万常在已经喝了许多酒。荣妃很不耐烦地说：“今天她们都是怎么了，平时安安分分的人，怎么都赶着给我惹麻烦？”
  荣妃一向冷静，但这次关乎章答应腹中的皇嗣安危，她难免有些乱了方寸。好在端嫔还明白，瞧见惠妃起身要去看望万常在，笑着跟来说：“八阿哥在长春宫等着娘娘回去呢，这儿那么多人错不了。长春宫离得远，各处各门就要落锁，娘娘还是先请吧，嫔妾的钟粹宫就在边上，晚一些也不要紧。”
  荣妃这才醒过神，惠妃过来帮忙是不错，可她未必真心实意，兴许是来打听究竟是怎么回事。现下听小雨那番话，总觉得哪儿不对劲，牵连了平贵人，事情未必简单。她宫里的事她自己解决，还不用惠妃来过问插手。
  “你先回去吧，没的我这儿闹得乱哄哄叫人家说闲话，宫里妃嫔产子是再平常不过的事，不稀奇。”荣妃对她笑着，不等惠妃点头，就吩咐吉芯，“好生送娘娘回去。”
  惠妃见这情形，知道自己被排斥了，也不好过分热情招人嫌，反正有的是人替她盯着这里的事，热心叮嘱了众人几句便离开。而她一走，荣妃就问戴贵人与布贵人：“万妹妹喝那么多酒，可有说什么？”
  戴贵人道：“她先头不是把酒洒在了平贵人身上吗？臣妾们觉得她是担心平贵人日后因此报复她，心里害怕才喝酒壮胆吧。”
  “她把酒洒在平贵人身上，平贵人去换衣裳，回来的路上就遇见章答应？”端嫔把这几件事连起来，看看荣妃，荣妃亦是皱眉，叮嘱戴贵人和布贵人不要对旁人说，自己往万常在屋子里来。可床上的人醉得不省人事，本想从她嘴里问什么，看样子是问不出来了。
  再折回来时，产房里一阵骚动，众人赶来，岚琪告诉她们章答应好像要开始生了。荣妃端嫔她们都回去，让岚琪跟她去正殿里坐，岚琪却道：“我答应她在这里等，万一有什么事，立刻就能进去。”
  荣妃笑道：“我知道你是好心，旁人看着，就是你太在乎孩子了。”
  “随他们去吧。”岚琪无所谓，又关心道，“万常在怎么醉了，景阳宫里有没有醒酒药？”
  荣妃将事情说了，提起端嫔那几句，自己也疑惑：“总觉得不简单，她那么大的肚子，平时很懂得保养，怎么会月黑风高地跑出去看烟花？那么巧，万妹妹把平贵人的衣裳弄脏了。”
  岚琪很直接地问：“难道姐姐怀疑是章答应故意去找茬？”
  “你说呢？”
  “她为什么要这样做？”岚琪虽问，自己却已有了答案，“现下平贵人又被关起来等候发落，等杏儿生了孩子，只要一口咬定是平贵人伤她，她百口莫辩。”
  荣妃半张着嘴，就觉得该是这样才对，一面让人把小雨找来，一面苦笑：“她真是不自量力。她可知道平贵人背后是谁，若是发狠对付她，她一个小答应，怎么死都不知道。”
  岚琪却笑：“可能对有些人来说，还有比生命更重要的东西，当然我不是说杏儿。”
  小雨很快又被找来，小丫头吓坏了，以为荣妃娘娘真要打她，伏在地上头也不敢抬。荣妃支开旁人，与岚琪问她是不是她们故意去道上等平贵人，又问到底是不是平贵人伤了章答应。
  大概是和主子有承诺，小雨还算硬气，信守诺言死不开口。荣妃急了，真叫吉芯拿掸子来打她。岚琪劝她道：“你再不说，我也不帮你了。”
  吉芯拿来掸子呼呼凭空抽了两下，小丫头顿时吓得眼泪汪汪。上次被平贵人打得她看到这些东西就发怵，不想再受皮肉之苦，才一五一十把事情交代。果真是她家主子记恨平贵人，害怕平贵人往后还要来折腾她们，甚至为了孩子的事去找德妃娘娘麻烦。既然是道理说不通的事，只能以恶制恶，她觉得这宫里最压得住人的事，就是伤害皇嗣了。
  “荒唐。”荣妃长叹，“若是一尸两命，一无所有，若是留下孩子她死了，她何必？难不成一心要你抱养，是把这件事也算上了？可万一她活下来但孩子死了呢，但凡平贵人要闹个明白，索额图那边稍稍帮她一把，这丫头只会得不偿失。我真是糊涂死了，她在我这里这么久，我竟一点没看出她有这些心思。”
  “等她出了月子，姐姐再狠狠教训她，现在说什么都晚了，要紧的是母子平安。至于平贵人，既然牵连进来了，那就再让她反省一年半载，宫里本来就不缺她这么一个人。”岚琪倒是很无所谓，提醒荣妃道，“姐姐没觉得，太子叔姥爷那里，根本就不把平贵人当一回事了？”
  荣妃不大明白，岚琪道：“我在慈宁宫听得多，这些事慈宁宫里一直盯着。索额图那边似乎是看出这个侄女不成器，早就放弃了。皇上留着她，自有皇上的道理。可即便家里不支持，她还是会仗着家里在宫中作妖，又或者被什么人挑唆闹出别的事。这件事已经这样，若是不怪她，她就会反过来追究杏儿，总归要有人对此负责，我们有点私心也不奇怪。”
  荣妃看着岚琪，不禁笑道：“你可比从前狠心了。”
  岚琪淡然笑道：“看得多听得多，宫里不就是这样子？”说着指了指小雨，小宫女还伏在地上。荣妃一时又生气，喝令吉芯拖她出去罚跪，她家主子顺利分娩前不许起来，罚了她才好让她家答应知道轻重。
  小雨哭哭啼啼地出去挨罚，这一下还真把她跪老实了。章答应初产很辛苦，又因胎儿不稳孕中极少走动，没有体力没有元气，拖拖拉拉折腾大半夜，直到进了丑时，才终于听见孩子的哭声。岚琪和荣妃都熬得十分疲倦，婴儿的哭声震醒了她们，里头宫女急匆匆跑出来说：“恭喜德妃娘娘，章答应生了小阿哥。”