“也别把话说得这么丧气，说不定大相国寺的高僧佛法精深，这冲喜真的管用了呢，那霜娘可就飞上了枝头，苦尽甘来了——”
  外头忽的起了一阵更大的喧哗，盖过了院子里的说话声。
  “这又是怎么了？”吴氏皱着眉，贴到门边处向外张望，只见几个白衣白帽的人旋风般刮进了贺家的院子里，她忙又走向墙边，踮起脚往贺家院子里看去。
  贺老爷已经坐倒在地上，面色雪白，失神道：“你、你说什么？”
  来的几个人中为首的是个中年人，身材中等，面容清瘦，随着他再度开口，院里一片死寂，他的声音清清楚楚地响在众人耳边：“请贺主事见谅，我们夫人说了，乘着这门亲事尚未完全成就，不必白白耽误贵府小姐，如今就此作罢，是我们夫人的一片慈心，想必贺主事能够理会。”
  吴氏没有听到他进来时说的第一句话，然而只看他一身服孝，再看贺老爷跌坐在地的情状，就足够猜得出他说的是什么了——永宁侯府那位小爷，已经没了。
  贺老爷在美梦做到最美的时候被强行唤醒，这一番所受刺激非同小可，他嘴唇几度开开合合，却是脑袋嗡嗡乱响，一个字也说不出来。
  胡姨娘比他好不到哪里去，也是个目瞪口呆的样子。雪娘离得远，还不明白发生了什么，两眼放光地还在摸索箱笼里塞得厚厚实实的绸缎。
  中年人眼角瞥见，皱了皱眉，又等片刻，见这一家都没个人回话，便直接道：“婚事不谐，我奉夫人令，前来叫回聘礼，叨扰了贺主事一场，这里是一点小小赔偿，聊表心意，万勿见怪。”
  他话说得客气，然而行动却十分迅速，俯身将一个藏青色荷包塞进贺老爷怀里，又径自走向胡姨娘，从袖袋里摸出张银票来，展开向上放进胡姨娘怀里抱着的箩筐里，向胡姨娘点头示意道：“人多手杂，发的喜钱不方便叫他们一一还来了，这里是一百两，算作抵账，可行？”
  胡姨娘愣愣点头，她那些个喜钱包里不过是几枚铜板，哪发得到一百两这么多？自然是可行了。
  中年人转头环视小院一周，沉声道：“好了，都不要发愣了，怎么来的，就怎么回去，动作都给我小心些，莫碰坏了人家的家什！”
  众人哄应一声，七手八脚地将一台台聘礼重新整起，雪娘遭个容长脸的丫头一下自后撞到旁边去，摔了个屁股墩，她犹自懵懂，见人把东西都抬走，还嚷嚷呢：“你们干什么？这是我家的东西，放下，都给我放下！”
  撵着追上去，却根本无人理她，众人只管抬着她心目中“她家的东西”鱼贯而出，胡姨娘终于回过神来，忙把她扯回来，有气无力地道：“别想了，侯府的少爷没了，这门亲事也没了。”
  “……”雪娘张大了嘴巴。
  下聘的人来得快，走得更快，不过两刻钟功夫走得干干净净，只留下院子里呆呆的三个人，好似一排被霜打过了的茄子，全蔫巴了。
  门前墙头上都有人在探头探脑地张望，贺老爷自觉颜面大失，爬起来，恨恨地瞪了胡姨娘一眼，低声道：“你找的好亲事！”扭头进屋去了，砰一声把门摔上。
  胡姨娘被瞪得一缩，没敢追过去，也不想杵在原地供人参看，只得把雪娘一拉，往女儿房里去。
  进了房里，向炕边一坐，便发起愁来。胡姨娘伺候了贺老爷这么多年，对他的性子摸得一清二楚，如今他是一点也不记得自己刚知道这门亲事时如何欣喜若狂了，只会把所有责任都推到她身上来，以为都是她的缘故，她虽然委屈，却一个字也不能说出去，当年王氏是如何与他夫妻离心的？就是不肯事事都忍下委屈，才不得老爷欢心，也才叫她有了可乘之机。
  为今之计，只有赶紧想个法子，快些把这半截落空的场面圆过去，才能让老爷回转来。
  雪娘的心情倒慢慢从难过里好起来了——失去那些宝贝虽然叫她心痛得不得了，可是霜娘也不能嫁到侯府去了呀，她从知道这个消息后就一直纠结不已，虽经胡姨娘多方开导，她一时想开，一时却又忍不住要钻进牛角尖里，总不喜欢霜娘嫁去，哪怕是嫁去受苦呢，她心里还是觉得嫉妒。
  见胡姨娘沉着脸，她还奇怪呢：“娘，那少爷死了就死了嘛，你忧烦什么？”
  胡姨娘没好气道：“你没看见你爹的脸色？他心里恼恨我呢，这几天你也小心些，没事别往你爹面前凑，要是惹得他更不自在，要发作你，娘也救不了你。”
  雪娘撇了嘴，很不服气：“这事同我有什么相干，凭什么来骂我？再说，大姐又不只一门亲事，这个黄了，不还有爹衙门里的上司等着讨填房呢？叫她嫁到那家去好了嘛。”
  “……”胡姨娘一下被点醒了，对啊，她心心念念只想着永宁侯府，竟把那桩头绪给忘了！
  既有了应对的法子，胡姨娘打叠起精神，细细想着腹稿，好去贺老爷跟前把旧篇章翻过去，她想了足有顿饭功夫，雪娘早已坐不住，溜出去找相熟的邻家女伴玩耍去了。
  ☆、第4章
  当日晚间。
  与几日前几乎一模一样的场面再度上演。
  从侯府叫停亲事撤走聘礼后，在房中枯坐了一下午的霜娘被叫去正房，麻木地看着贺老爷掩在胡须下的嘴唇开开合合，掐着自己的手掌心忍了又忍，直到指甲深深陷进肉里，掐出血痕，才靠着那股刺痛让自己嗡嗡作响的头脑冷静下来，没有随手抄起什么，冲上前砸到那张写满贪婪市侩的中年男人面孔上，与他同归于尽算了。
  是，她是早就知道她这所谓的父亲是个什么样的人，亦从未对他怀有任何期望，所以先前那个那样荒唐仓促的亲事，她接受了，没做任何抗争——她难道真的想去做个莫名其妙的冲喜媳妇啊？可是抗争没用啊，女子在家从父，贺老爷就是她的天，她没有所谓独立的人权这回事，也别想找到什么能求救的地方，别说贺老爷叫她嫁人，就是把她卖了，也不会有人来管，顶多叹两声可怜。
  但再没有期望，这一刻霜娘仍是觉得心底一片深深的寒冷，怎么就让她穿到这样的畜生家里了呢？但凡有一点人的心肠，也不至于在令女儿与人冲喜不成之后，转眼又要把她嫁给白头老翁吧？
  贺老爷自顾自把自己想说的说完，见霜娘没有任何反应，只是死死盯着他看，不由皱起眉头道：“长辈说话，你不晓得该应个声？真是没规矩，这幅样子嫁到人家家去，也难讨欢心。”
  胡姨娘倒不觉得什么，霜娘要是乐意才奇怪呢。她在旁笑道：“老爷别生气，这事提得急了些，大姑娘恐怕一时还没有想开，我来开导她几句。”
  就向霜娘道：“大姑娘，高大人的年纪是大了些，我知道你心里别扭，可等你嫁过去就知道了，那年纪大的呀，才会疼人，又温柔体贴，手头上对人又大方，纵是犯了错了，你嫩苞儿似的小姑娘家，撒个娇儿，他也不舍得对你摆起脸色，什么都依着你。反是那些青头小子，横冲直撞，脾气躁，性子粗，一点不懂女人的心思，天天同你淘不完的气，更别提头上压的婆婆，兄弟间的妯娌，刁钻磨人的小姑子，你性子腼腆又老实，哪应付得来这些？那是吃不完的苦头，受不完的气，叫你哭都没地儿哭去。”
  霜娘低下头，死死咬住牙关，一字不敢露，恐怕自己破口就要大骂“不要脸的狗男女”，还没到翻脸的时候，逞这口舌之快，只会白遭皮肉之苦，对眼前这对狗男女没有任何实质伤害。
  胡姨娘还在尽力游说：“高大人就不一样了，他上头没有高堂，膝下只得一双儿女，也都出嫁的出嫁，外放的外放，你一嫁过去就当家作主，阖府上下没得一个能辖制你的人，你要是争气，一年半载的再添个大胖小子，那府里还不由你横着走？到时候我和你妹妹，说不得连老爷都还要沾你的光呢。”
  她说到最后，略有些夸张地笑起来，可惜没人捧场，霜娘站在那里僵直得好似一尊石像，整个人散发出一股压抑之极的气息，把胡姨娘接下来想圆场打趣她“是不是害羞了”的话硬生生逼了回去。
  贺老爷的心情本就不大美妙，虽经胡姨娘百般安抚，也抚平不了失去一个侯爷亲家的伤痛，这时不耐烦地挥了挥手：“行了，哪有这么多话，这事就这么定了。明天我就去同高大人说，霜娘的病好了，可以遣人来相看了。”
  胡姨娘一怔：“这么快？”照她的意思，这事总要缓个两天，好给她时间压服霜娘，不然人心不甘情不愿的，届时捅出漏子了怎么办？
  贺老爷却也有他的道理，说道：“今天这事张扬的左右皆知，耽搁几日，难保不传到高大人耳中，他听了岂有不恼怒的？若是就此反悔了，你我等于两头落空，现在只有赶早把霜娘嫁过去，人都过去了……”
  后面的话，霜娘没有在听了，她默默转身走了出去，回去自己房里。
  怎么办？
  留给她的时间只有这一夜了，想不出对策，她就只能包袱卷卷，浪迹天涯去了。
  霜娘在黑暗里坐了片刻，摸索着点亮油灯，然后起身，像个土拨鼠一样从床底下，砖缝里，帐顶上，衣柜后等各种角落里挖出她的多年积攒。
  若干铜板——加起来大约只有一吊钱，这不是她的积蓄，只是给胡姨娘看的障眼法。她真正的积蓄在教她刺绣的李娘子那里，现在大约有十六两左右了，省着点用，够她独个支撑过两年。这笔钱是不可能放在家里的，因为不可能瞒过胡姨娘，她屋里没有能把银钱藏得天衣无缝的地方，而只要胡姨娘发现，她就可以光明正大地拿走，律法就是如此，父母在，无私财。就这些铜板，都被胡姨娘动过，只不过因为金额小，她看过后又放回了原处，以为她不知道。事实上她每一摞的摆放都是有记号的，只是装个不知道。
  霜娘现在把这些铜板翻出来，不是打算一起带走当跑路经费，而是要在跑路之前，拿去买一件不可或缺的东西：路引。
  霜娘的身份和目的，决定了她不能光明正大地去衙门开具路引，好在因为各种各样的原因不能得到路引的不只她一人，而造假是一项自古以来就有的行当，其种类包罗万象，只要有需求，就有市场。
  霜娘常去寄卖绣品的纤云绣坊向左数第四间是个书画铺子，这家铺子主业卖假的各色名人字画，副业卖假路引。当然事实上主副业是颠倒的——因为字画拙劣得很，并不掩饰自己的假货本质，路引却几可乱真。
  霜娘把铜板数了数，估摸着应该够了，就先放去一边，转去衣箱底翻出一套墨蓝色袄裙来，这套袄裙的布料很普通，做工也粗陋，通身没有一个花儿朵儿，她当时却做了很久，其中的奥秘在于，只要稍加拆缝，它就可以变成一件合乎她身材的男装直缀。
  作为一个智商能力都平凡的普通姑娘，她可以为自己准备的最后一条退路，也就只有这样了。
  这一夜，贺家只有雪娘好眠到天亮。
  贺老爷心疼他无缘的侯府亲家，胡姨娘发愁怎么让即将到来的相看环节顺利进行，两个都翻来覆去了大半夜，勉强合眼睡了一会儿，鸡叫了，胡姨娘忙忙爬起来服侍贺老爷穿衣洗漱，等他用过早饭抬脚出门去了衙门，自己胡乱喝了碗粥，也辨不出是甜是咸，就忙忙往西厢房去。
  她得抓紧时间给霜娘洗脑。
  胡姨娘先贴门上听了听，里头安静得很，什么声响也没有，这死丫头还不起来做活——胡姨娘习惯性地要冒火，反应过来后忙把那冒了个头的火星压回去，试探地抬手敲了下门：“大姑娘？”
  没人应答，里头却咚的一声响，像是什么倒在了地上。
  胡姨娘纳闷，又敲两下：“大姑娘，你起了没——哎？”
  门没有锁，直接被敲开了。
  屋子的横梁上，垂下一条长长的白布汗巾，汗巾挽了个圈，里头吊着个一身素白的人影，在照进屋里的朦胧天光里晃啊晃的。
  “啊——”
  视觉冲击太强了，胡姨娘尖叫了好几秒才想到要叫人：“来人啊，来娣，死丫头快过来！”
  自己跌撞着进去，先被倒在地上的木凳绊了一跤，她也顾不得摔得皮肉生疼，爬起来抱住悬梁人影的腿脚想拖下来，急切间不得章法，还是来娣听到叫唤跑进来了，两个人合力，手忙脚乱地总算把人放了下来。
  胡姨娘瞪着眼，往后倒退着跌坐在地上，呼呼喘着粗气。
  雪娘揉着眼睛，趿拉着绣鞋在门口出现，嗓音里还带着十足的困意：“娘，你一大早叫什么呀，吓死我了。”