所以，准确点说，陈管家直接是来替他娘子求辞的。陈大娘身上担着内院小厨房总管的差事，一日光支应大大小小的头层主子就十来个，最是个殚精耗神的职位，她没法再做，得请安氏另提人上来接班了。
  霜娘听到这，微笑着低声道：“另提人？你娘就是下头的二管事罢。”
  金樱抿唇一笑：“奶奶记性好。”
  只一句，这话题便到此为止。和明眼人说话不用重锤，金樱娘本离着总管的位子只有一步，女儿又日日在安氏面前呆着，陈大娘这个缺只要空出来，就是金樱娘的囊中之物，别人根本想也别想。
  金樱接着说起事来。安氏听说后，当时便允了，不管陈大娘这病还能不能好，一个生过大病的人，再管着主子们的吃食，总是叫人心里不大安逸。能使唤的人多了，何必忍这份不自在？
  但安氏也不是没有人情的人，同时也安慰了陈管家两句，说情况不一定那么坏，若是他娘子好了，还想来当差，他不要不好意思，只管来说，用人处多呢，另安排个轻省的地方就是了。
  陈管家的态度却很灰心，说多谢太太慈仁，只是他娘子没福，这一场病下来，应该是不能再来服侍主子们了。他说完这句，因还有别人在等着回事，就不再多耽搁时间，匆匆告辞出去。
  事情本该到此为此，谁知他前脚刚走，随即就传来喧闹声，安氏使人出去看，却说是陈大娘跑了来，在大门口和陈管家打起来了！
  霜娘一下子精神起来：“打起来？都病得不好了，还能有这个力气？”
  “哪里有病。”金樱哭笑不得地道，“陈大娘活蹦乱跳的，两人在门口打那片刻功夫，把陈管家的脸挠了三四条血印子出来，丫头们赶着拉都没拉得住。”
  话说到这个地步，霜娘再联想不出前因后果就太傻了：“可是为了半栀？她那天家去，本该隔天就回的，却从家里使个小丫头来，说是忽然闹起了肚子，只能着人来跟我告假。说起来到今天有三四天了，也不知怎样，我正想打发个人去瞧瞧呢。”
  咳，这是个场面话，这几天事连着事，半栀本身在院里的存在感又不强，不在这几天，霜娘真没想得起还有她那桩事来。
  金樱道：“正是为着她。唉，摊上这么个后娘，她实在命苦。”
  听这个话音，霜娘迟疑：“她那闹肚子的毛病——？”
  金樱点点头：“陈大娘给她的饭食里下了巴豆磨成的粉。”
  霜娘就吸了口冷气：“怎么会这样。”
  下药梗在真实后宅生活中其实非常少见，因为凡选择下药这条路，多半是想要暗害人，而能达到“暗”这个效果的药真的不多，即便有，也只掌握在极少数人手里——反正霜娘从没见识过，就这都是她猜的。
  大多数人能弄到手的药都是像□□之类，症状和药效一样明显，人吃了，一看就是不得好死，使用风险不比直接拿刀砍人低多少。当然，像巴豆这种，对比起来算是温柔许多了，但十分需要斟酌用量，让人拉个一天可能只会怀疑是不是自己吃坏了肚子，连着两三天拉下去，不是穷极了的人家都该找大夫看看了，这一看，后果是怎么样就不好说了，基本上只要不是个纯粹的庸医，就至少可以看出来是误食了大热泻药。
  简单来说，搞到巴豆容易，控制住这个分量如己所愿不被发现真不容易。
  “陈管家两口子当着众人面闹起来，太太气得很，把来回事的嫂子们都打发走了，又叫把陈大娘先关到耳房里去，单再来问陈管家，就问出这个话来了，所以赶着叫我来请六奶奶。另还着人去叫了半栀，只是她离得远，应该还要再过一会子才到。”
  金樱这一段话解释完，刚刚好就走到了正院。
  门口应该是收拾过了，看不出曾有人在此打闹的痕迹。一路进去，安氏坐在堂屋里，面色仍是不大好看，陈管家跪在当地，低着头，一侧脸颊上带着几道指甲印。
  霜娘上去，先请罪：“太太，是我粗心了，没管好院里的人，让太太生气了。”
  安氏摆摆手：“与你不相干，丫头回自己家里出了事，还能怪到你头上不成。”说罢看一眼陈管家，叹了口气，“起来吧，这是你媳妇不贤，算起来也怪不得你。”
  陈管家垂着手站起来，安氏吩咐人给他设个座，陈管家连连推辞，却是无论如何也不肯坐，安氏便也由着他了，另叫霜娘在椅上坐了，问起她话来。
  主要问的是半栀临回家前发生的事，霜娘一一如实说了：“半栀她娘忽然来求她回去，我本来同意了，半栀心里却奇怪，说家里事先并没人和她通这个气，她全不知道缘故，想家去问一问。我就叫她去了。”
  “是这个话不错，对证上了。”安氏点头，道，“去把陈洪家的提来。”
  陈洪家的就是陈大娘，因先厮打过，她进来时便有些衣冠不整，发髻歪歪的，还跑出来了一缕，挂在鬓边，和霜娘上回见她的样子大不相同。
  她进来就扑到地上：“太太，我没病，一点病都没有，我好好的！”
  霜娘不由扬眉——这重点抓的，居然还想保着小厨房的差事？真会做梦。
  安氏身子向后仰了仰，金樱就上前一步：“请大娘声音低些，这么乱嚷嚷，看惊着了太太和六奶奶。”
  陈大娘慌了一下，从地上爬起来，把跪姿端正了点，嗓门放低，道：“我是冤屈狠了，一时气急失了规矩，求太太见谅。”
  安氏冷道：“你有什么冤屈？半栀家去闹了两三天肚子，小命都去了半条，不是你整治的？”
  “这真是要冤死我了！”陈大娘急迫道，“可是陈洪刚和太太说的？他是糊涂疯了，一心里只有前头人留的闺女，人吃五谷杂娘，谁能没个病痛？半栀自己粗心，不晓得吃坏了什么东西，赖到我头上来也罢了，我当后娘的没照顾好她，这个错我认了便是——可竟说我给她下了药，这是从哪里说起！”
  安氏不语，陈管家知道这是令他两口子自己对嘴的意思，就沉着脸道：“大夫都查出来了，当着太太，你还有什么可狡辩的。”
  陈大娘猛直起身子，瞪视他：“大夫查出来什么了？那大夫只说半栀是吃了大热之物，肠胃不服，所以腹泻。哪一个字是说到下药上头了？就为这说是我害了人，怪到人都说后娘难做！”
  陈管家道：“你别装糊涂，半栀回来时还好好的，在家里吃了一顿晚饭就不舒服起来，这问题只能是出在家里，凭空里哪来这么性烈的大热之物？大夫不过是不想惹麻烦，含糊着罢了，意思早是明摆着了。我送他出去时再问，人就明言了，直接点出了巴豆，我先也质问了你，现在何必又反口。”
  陈大娘恨声道：“什么反口？我原就没承认，那巴豆不巴豆的更加不是当着我面的话，我都没听见，做不上数。我只听了一句大热之物，就这么句话，你就结结实实地把罪名给我扣上了。我告诉你陈洪，我问心无愧，你不信我，我也不指望你了，现就把半栀叫来，再请了大夫来，给半栀重新把脉看病。先前那个还不知道是不是个庸医呢，说不准连大热之物都是瞎说的——就算是真，也不能说吃坏了东西就是被下了药，若个个都这样，一天京里不知要闹多少案子出来，顺天府还忙不过来了。现当着太太的面，我必要求个清白，从大夫嘴里掏出句准话来，我就不信人能红口白牙地赖我！”
  她看上去义正词严，说的话也有条有理，但陈管家不为所动，道：“半栀吃了三次药，如今下泄的势头已经止住了，这会再验，先的药劲都过去了，验不出来也是常理。这个道理你想得到，太太圣明，更加想得到。你和我胡搅蛮缠不要紧，不该还想着糊弄主子。”
  霜娘敬佩地看了陈管家一眼：怪不得他是大总管啊，看看人家这头脑，这说话水平，以及这么难堪的家事闹出来之后还维持着的冷静心态，真是不服不行啊。
  ☆、第68章
  陈大娘被噎住了，但也就是一时，她旋即捂了脸哭起来：“你这没良心的，我二十岁嫁给你，辛辛苦苦替你拉扯前头的一儿一女，又替你陈家生了三个儿女，到头来在你眼里，我就是这么个蛇蝎心肠的妇人。都不管有没有实证，就这么想我，往后我还有什么脸见人。”
  抽泣了一下，又接着呜呜哭道：“幸亏大林是得了噎嗝，多少大夫诊治过了，拖了有阵子救不回来才死的。不然他是长子，更要疑心是我治死他了。”
  听得此言，陈管家的脸颊筋肉跳动了一下，眼中闪过明显的伤痛，但仍然没有被带歪，只说了一句：“一事归一事，你不必乱拉扯。”
  就又归回正题，道：“你一定要实证，那也容易，家里没事不会备着巴豆这种东西，应该是半栀昨天回去跟我告了状，你知道后叫人现去买的吧？这种事你也不会放心交托别人，总是你屋里那两三个心腹丫头罢了，这就提了来，使板子敲下去，敲开了嘴说出是哪家药铺，再把当日抓药的伙计请来——不过才三两天功夫，他应该还不至于忘掉有人买巴豆的事。如此，这实证可算齐全了？”
  陈大娘听得脸色煞白，霜娘从旁看见，就知道陈管家猜测不虚，当真是这么个过程了。
  陈大娘算完了，已经被逼到这里，她但凡没有傻到底，就不能再硬辩说不知道她的心腹去买巴豆做什么使——这只有傻子才信啊。
  “你——”陈大娘先飙出了极高音的一个字来，跟着便整个人都失去了力气，瘫坐在地上，“便是我一时糊涂，终究也只是叫你的宝贝女儿拉了两天肚子，没存害了她性命的心。你生我的气，私底下打我骂我，都算我活该，我怨不着你。可你为这么点事告到太太面前来，连我的差事都坏了，我是丢了大脸，你又有什么好处了？你、你的心怎么会这么狠哪。”
  撕成这个样，陈管家的心里显然也不好受，别过了脸去，道：“我已是顾念着夫妻情分，所以只用生病的由头了。你这差事是必要辞掉的，半栀并没有什么得罪你的去处，不过是不肯顺你的意出来，把位置让给半菊，你就这么对她。你能对继女下这个手，就也能对别人下手，这次是巴豆，下次呢？不要说你不会，你既然开了这个头，我就无论如何不能再叫你跟厨房沾边了，若是哪天哪个主子出了事，我全家的命赔上，都不够赎这个罪。”
  霜娘再看陈管家，只觉得他脸上写满了四个大字：赤胆忠心。
  霜娘忍不住把他说的每个字都细细回味了一下，觉得这忠心表的，简直堪称教科书一样的典范。没有一个字明说“我很忠心”，然而又字字都闪耀着忠心的光辉。他没有用任何华丽的辞藻，因为小厨房那么肥的差事，他说辞就给辞了，这做法本身已经漂亮得不行。再用平实的字句一衬，更加显出这份忠心的实在来。
  他的个人形象也没有一点损失，对半栀，他是肯为她出头的慈父；对陈大娘，他是选择了大义但仍然顾念了情义的丈夫；对侯府，就更不用说了。
  没有比这更成功的危机公关了，陈大娘的倒台，对他不会有一丝影响，反而更叫主子们用着他放心了。
  陈大娘可没闲情分析这个，她的脸色更白，瞪着陈管家问：“你说什么？你只用了生病的由头？那别的你原来没说？”
  她的关注点有些古怪，霜娘心中一动，明白过来，忍不住道：“是啊，大娘若不来，我只以为半栀是普通的闹肚子，都不知道她是遭了这么大罪呢。”
  她是存心堵陈大娘，因为极不喜欢她先头那些话。她自己害了人，没把人害死，那就只算一点小事；被人报复了，倒埋怨人家狠心，其实陈管家只是把她的差事弄没了，也没害死她呀，怎么就不能也当做一点小事呢。
  陈大娘听闻，如被捅了一刀，这下连坐都坐不住了，几乎软成一滩烂泥。她扒在地上，手无力地伸出去想抠握个什么，嘴里抖着音道：“半栀，是半栀这蹄子害我。”
  陈管家脸色也微变：“……是半栀放了你出来？”
  陈大娘惨笑：“我和三个孩子都被你着人关起来了，只有半栀一个行动自由，不是她还有谁？老娘终日打雁，终于被雁啄瞎了眼——”
  陈管家立时冷静下来，喝道：“闭嘴，当着太太，你嘴里胡浸什么。”
  说来也巧，便在这时，“雁”终于从家里赶来了。
  半栀是由一个婆子背着的，到台阶下时才放下来，由她慢慢自己走进来。
  腹泻本身不算多大毛病，但连着泻上两三天，夜里都不能睡个整觉，铁打的人也要虚下来了，何况是半栀这种娇养在内院里的副小姐。她在当中跪下的时候，很有种风吹就倒的飘忽感，本来就瘦削的脸形看上去更是熬得都有点脱了相。
  霜娘打量着她，不由同情起来。心里头一回对她有了同病相怜之意：世上并不是没有好后娘，可她们都没这个运气遇到。